三国中，曹操是求贤若渴、广纳贤才的明君雄主，他麾下人才济济，其中武以典韦、许褚最为勇猛，而文以郭嘉、司马懿最为出色。特别是郭嘉，曹操称赞他 “平定天下，谋功为高” ，并给了他“鬼才”的高帽子。更令人称奇的是，世人还有“郭嘉不死，卧龙不出”这样的8字说法，如果单从这8个字的表意来看，一方面“棒高”了郭嘉，另一方面“贬低”了诸葛亮，那么，郭嘉究竟有多厉害？诸葛亮真的跟郭嘉不在一个档次吗？
首先，来看郭嘉到底有多厉害？郭嘉出道很早，十六、七岁的样子就是创业了，他最开始投奔的是袁绍，结果发现袁绍 “多端寡要，好谋无决”，难成王霸之业，于是辞官归隐潜心修炼。后来在荀彧的推荐下，曹操把21岁的郭嘉请下山，从此对他器重有加。
郭嘉分析天下形势后，首先国劝曹操攻吕布伐刘备。结果曹操采纳了，公元198年，曹操围攻吕布，吕布坚守不出，战役持续了大半年，曹操准备放弃时，郭嘉却看出了胜机，提出“有勇无谋者若气衰力竭之时，便不久于败亡”的观点，劝曹操急攻。曹操依郭嘉计策而行，最后擒杀吕布。
曹操与袁绍在官渡相持不下，为了防止同袁绍作战时，徐州的刘备背后突袭，决定先消灭刘备。结果众将士都担心袁绍趁机来攻许都。曹操为此也摇摆不定，郭嘉挺身而出说：“袁绍向来优柔寡断，不会迅速作出反应。”结果曹操听从了郭嘉的建议，大破刘备，袁绍果然“按兵不动”。
同时，曹操在官渡之战时，还忌惮孙策，郭嘉却预言孙策很快会死于刺客之首，结果小霸王真的遭到了暗算。后来，曹操在官渡之战中以少胜多，打败袁绍后，极怒攻心的袁绍病死，而他的两个儿子为了争夺继承人却起了分裂，曹军的将领都认为，这时应该趁他病要他命。唯独郭嘉摇头制止，力劝曹操放出消息，假装南下攻打刘表，等二袁内讧生变之后，再杀个回马枪，一战可平定。曹操采纳后，结果果然所郭嘉所料。
随后，曹操决定千里远征乌桓，郭嘉提出“闪电战”的攻击思路，建议曹操轻兵急行，出其不意，直指单于庭，果然，曹军犹如天降，大败乌桓人。其实这8个字，要一分为二来理解，首先，郭嘉的才华是有目***睹的，他如果不过早病逝，以他的聪明才智和超级智谋，曹操肯定不会有赤壁之战的惨死，这也是曹操在赤壁大败后痛哭不已的原因，他哭泣着说了9个字：郭奉孝在，不使孤至此。这9个字道破了郭嘉真识水平——其谋略绝对是三国超级一流的。
其次，诸葛亮的才华也是有目***睹的。诸葛亮下山后辅佐一穷二白、居无定所的刘备一步步逆袭成为一方霸主就是最好证明。然而，诸葛亮下山这一年，刚好是郭嘉病逝这一年，虽然这是巧合，但从另一个角度来分析，如果郭嘉不死，其实诸葛亮真不用下山了，因为下不下山的结果都一样，阻止不了曹操一统天下的格局。因此，“郭嘉不死，卧龙不出”并非言过其实，而是言之根本，郭嘉的过早病逝是曹操终生的遗憾。
当然，除了“郭嘉不死、卧龙不出”之说外，其实后面还有8个字：“孔明北伐，冢虎崛起。”“孔明”当然是指诸葛亮，而“冢虎”又是谁？其实指的就是司马懿。那么，诸葛亮的北伐跟司马懿的崛起有关联吗？
答案是肯定的。要知道司马懿是个人才，所谓的“冢虎”气太强，在曹操活着的时候，已经嗅到了不祥的气息，因此在死前曾经告诫过自己的接班人曹丕。曹丕当然对司马懿提防有加，但司马懿很会作秀，通过各种方式献“忠心，到后来曹丕竟然对他信任有加，委以重任。
曹丕去世后，其子曹叡继位——魏明帝。明知不可为而为之，结果魏国为了抵挡诸葛亮的北伐之军，派了很多名将出马，结果效果都不理想，特别是曹魏的定海神针曹真去世之后，魏国已找不到杰出将帅来了。最后，曹叡无奈之下起用了原本一直“雪藏”的司马懿。
国难当头，曹叡顾不了那么多了，还是起用了司马懿。结果司马懿以不变应万变，以“守”“等”“拖”三字诀成功阻止住了诸葛亮的北伐大军。再加上蜀军受粮草问题的影响，结果诸葛亮七出祁山北伐都无功而返，最终病逝五丈原。
也正是因为功绩，司马懿的官职扶摇直上，后来竟官拜太尉。作为三公之一的太尉权力极大，是当朝军事最高长官。手握兵权，加上曹叡病逝后，又拜其为托孤重臣，司马懿之威望和影响不可同日而语，就算日后被曹爽排挤，也不影响他的威望。司马懿通过装病等手段，蒙骗过曹爽等人，最终发动高平陵事变轻松收拾曹爽，至此，曹魏大权旁落司马懿之手，而曹魏政权从此名存实亡。三国也很快发生改变，蜀吴先后被灭，司马懿后人实现一统，建立了晋朝，历史翻开了新的一页。