荷，历来喻指君子，借咏荷赞君子般的纯净高洁，是历代咏荷诗词的重要主题。屈原《离骚》中的句子堪称此中经典：“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。”诗人要以菱叶、荷叶为衣，以荷花为裳，以表达自己对高尚品行的执著与追求。李白自号“清莲居士”，其《折荷有赠》云：“涉江玩秋水，爱此红蕖鲜。攀荷弄其株，荡漾不成圆。佳人彩云里，欲赠隔云天。相思无因见，怅望凉风前。”诗中用“玩”、“爱”、“攀”诸字，把对荷的敬爱表达得淋漓尽致。句中的佳人指君子，诗人对其无限仰慕，但“相思无因见”，心中难免怅然。陆游的咏荷诗也具有浓郁的高洁美，在他的《梦行荷花万顷中》中写道：“无风无际路茫茫，老作月王风露郎。只把千樽为月俸，为嫌铜臭杂花香。”诗人梦见自己到天上当了管理莲花的月王和风露郎官，从此就可远离“铜臭”、“杂花香”，借莲抒怀，表达自己高洁与洒脱的情怀。
描绘荷花之美，是历代咏荷诗的另一主题。宋代诗人杨万里善于从自然中发现美。他说：“不是风烟美，何缘句子新？”他游西湖时即兴写下《晓出净慈》：“毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天荷叶无穷碧，映日荷花别样红”。
荷花鲜艳的颜色和特有的香气也为不少诗人所惊羡。“天然也，别是风流标格。重重青盖下，千娇照水，好红红白白”(苏轼)；“素花多蒙别艳欺，此花端合在瑶池”（陆龟蒙）；“向日但疑酥滴水，含风浑讶雪生香”（皮日休）；“回头点检白莲花”（白居易）；“凌波仙子静中芳，也带酣红学醉妆”（范成大）；“水上荷花红欲燃”（王维）。
名家也借咏荷来表达讽喻之意。面对荷花，辛弃疾的笔触另辟蹊径，他在《卜算子》下阕中写道：“根底藕丝长，花里莲心苦。只为风流有许愁，更衬佳人步。”作者为南宋抗金名将，然南归后却无用武之地，能不“藕丝长”、“莲心苦”？词中借用李煜“步步生金莲”的典故，哀叹朝廷苟且偷安，不思振作，这和当年只知灯红酒绿的亡国之君李后主有何区别？观荷不忘国事，漫步引发愁思，从中透露出诗人深沉的爱国情怀和为国效力的满腔赤忱。