这篇文章写于民国15年（即1926年），当时正值段祺瑞政府黑暗统治时期，鲁迅深感世态炎凉，窥熟于“世人的真面目”，尤其对那“宁蜷伏堕落而恶进攻”的国民精神深感愤怒。“三一八惨案”发生，刘和珍等进步青年被杀害，鲁迅由感而发，写出了《纪念刘和珍君》。
文章的题目中有“纪念”二字，第三节回忆刘和珍的往事，后又引用陶潜诗句“死去何所道，托体同山阿”，寄托了愿死者与青山同在的深挚感情。这都体现了作者写作目的一：怀念、赞颂死者（以刘和珍君为首的进步爱国的青年）。
作者记述刘和珍、杨德群等被杀害的情形，句句充满了愤怒，“当三个女子从容地转辗于文明人所发明的枪弹的攒射中的时候，这是一个怎样的惊心动魄的伟大呵！”一句，极其辛辣地批判了当局者的凶残、无耻。“但接着就有流言，说她们是受人利用的。”又指责了流言家的卑鄙、下劣。这是写作目的二。
第三个目的是号召人们改变斗争方式，更加勇猛地前进。鲁迅先生指出：“人类的血战前行的历史，正如煤的形成，当时用大量的木材，结果却只是一小块，但请愿是不在其中的，更何况是徒手。”鲁迅是不主张向反动派请愿这种方式的。这在鲁迅《无花的蔷薇之二》，《空谈》中均有体现。