出自佛教禅宗，南北朝时，禅宗五祖弘忍大师渐渐老去，他欲从弟子中寻找一个继承人，传其衣钵，他对徒弟们说，大家都做一首偈子（有禅意的诗），看谁做得好就传衣钵给谁。
当晚，弟子之一神秀和尚在院墙题上偈子：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”意思是，要时时刻刻的去照顾自己的心灵和心境，通过不断的修行来抗拒外面的诱惑，和种种邪魔。是一种入世的心态，强调修行惭悟的作用。
当时六祖慧能是庙里的火头僧，大字不识，他听别人说了这个偈子后，就说神秀还没有领悟到禅宗真谛。于是他在神秀偈子上改动一番，求别人帮忙写在了神秀的偈子的旁边，“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。意思是，世上本来就是空的，身体和心都是空的，无所谓抗拒外面的诱惑，也不用苦苦修行了，任何事物从心而过，不留痕迹，只要领略到这层境界的人，就是开悟了。 强调顿悟，是一种出世的态度，
这偈子大获五祖之心，把衣钵传给了六祖慧能。
以后经过种种周折，六祖慧能在南方莆田少林寺创立了禅宗的南宗，神秀和尚也成为了梁朝的护国法师，创立了禅宗的北宗。
这两个偈子的区别有点象性本善和性本恶间的对立。