苏轼绍圣四年(一O九七)被贬海南，六月十一日渡海南下，次日至海南岛，元符三年(一一OO)五月遇赦，六月二十明晃晃度海北上，量移(被贬到远方的官员，遇赦酌量移到较原地靠京城较近的地方做官)廉州(今广西合浦、灵山等地)，在海南岛稽留的时间正好是三年零八天。这首诗就是写渡海北上那个晚上的情景。全诗情调高昂，表现了苏轼的乐观精神。
颈联五六句是议论。孔丘曾经说过，“道不行，乘桴浮于海”，意思说，政治主张行不通就算了，可以乘坐小木筏漂到海上去。第五句说，徒然剩下鲁国老人孔丘(鲁叟)关于“乘桴”的主意。言外之意是，本想学“乘桴”退出政治舞台的，现在不用学这个了，孔丘的主意对我来说是用不着的了。传说古时黄帝演奏过《咸池》这个乐曲。第六句用了这个典故，说，我大略领会到黄帝的《咸池》乐曲温润的乐声了。言外之意是说，政局转为平和了。这一联对政治的议论，说明他对实现自己的政治抱负并未完全丧失信心。