死 水
这是一沟绝望的死水，
清风吹不起半点漪沦。
不如多扔些破铜烂铁，
爽性泼你的剩菜残羹。
也许铜的要绿成翡翠，
铁罐上绣出几瓣桃花；
再让油腻织一层罗绮，
霉菌给他蒸出些云霞。
让死水酵成一沟绿酒，
飘满了珍珠似的白沫；
小珠们笑声变成大珠，
又被偷酒的花蚊咬破。
那么一沟绝望的死水，
也就夸得上几分鲜明。
如果青蛙耐不住寂寞，
又算死水叫出了歌声。
这是一沟绝望的死水，
这里断不是美的所在，
不如让给丑恶来开垦，
看他造出个什么世界。
此诗的后面，署有创作时间：1925年四月。正是在美国芝加哥留学的闻一多先生谁备提前回国的前夕。留美期间闻先生的情绪，有两个突出的方面：一是由于他在美国身受种族歧视之苦，对美国社会那种在繁华掩盖下的腐朽与罪恶感到愤怒与厌恶；一是对自己的祖国的无限热爱与思念。在这种情绪支配下，他写下了许多充满爱国反帝激情的诗篇，如《孤雁》、《太阳岭》、《记菊）等。这种爱国反帝的激情，更集中地表现在他回国前夕所写的《洗衣歌》、《七子之歌》、《醒呀》、《死水》等诗中，如诗人所说，这些诗是“历年旅外因受尽帝国主义的闲气而喊出的不平的呼声”。
诗人是这样描写“死水”的外表的：一池的“绿酒”，上面有绿的“翡翠”、红的“桃花”、闪光的“罗结”和灿烂的“云霞”，还“飘满了珍珠”，又有“歌声”。诗人又是这样揭示“死水”的内里的：里面有的是“破铜烂铁”和“剩菜残羹”，这些污秽的东西在这里霉烂、发酵；那翡翠便是破铜之绿，桃花是烂铁之锈，罗结是油腻的光，云霞是霉菌，绿酒是一沟臭水，珍珠是臭水上的泡沫。可见，“死水”的外表的华美，只是污秽和垃圾的霉变。
华美外表的下面是污秽和罪恶。这样的“死水”，不正是美国社会最真实的写照吗？
第二重意义：从《死水》的发表时间看，“死水”象征的是北洋政府。
《死水》虽然创作于1925年4月的芝加哥，其原意如上所述。那么，到了1926年4月，身在北京的闻一多先生，才特意把它拿出来发表，又有什么新的含意呢？
1926年3月18日，就是鲁迅说的“民国以来的最黑暗的一天”，段棋瑞北洋政府血腥屠杀请愿的爱国学生，制造了震惊中外的三?一八惨案。闻一多先生怀着满腔义愤，声援学生的爱国斗争。他选择此时发表《死水》，正是用以表达自己对北洋政府的深恶痛绝。也就是说：这个北洋政府已是“一沟绝望的死水”，“这里断不是美的所在”，那就让它见鬼去吧；
“不如让给丑恶来开垦”。态度是这样的决绝、激烈！
第三重意义：从《死水》诗集出版时间看，“死水”象征的是黑暗的中国现实。
1927年，轰轰烈烈的大革命失败了。闻一多先生对于祖国的美好希望破灭了。他结束了诗人的生涯走进了学者的书屋。
1928年，他编成他自己的第二部诗集，取名“死水”出版，作为向诗坛的告别。他亲自为诗集设计了封面与封底，采用的是通盘的黑纸，只有封面的上方贴有小小的金色签条，写着书名与作者。整个封面封底散发着忧郁、沉闷的气息。人们看到这以“死水”命名的黑色诗集，心中就会浮起“这是一沟绝望的死水”的诗句。这个时候，《死水》一诗和《死水》这一书，又有了另外一层寓意了。
到这时候，在闻一多先生心目中，“死水”象征的是黑暗的中国现实，表达了诗人对这种现实激愤而又失望的情绪，也表现了他与反动统治者不合作的态度。