汉朝时，苏武出使匈奴，被单于流放北海去放羊。10年后，汉朝与匈奴和亲，但单于仍不让苏武回汉。汉朝派使者要求匈奴释放苏武，匈奴单于谎称苏武已死。
与苏武一起出使匈奴的常惠，把苏武的情况密告汉使，并给他出主意让他对匈奴说：汉皇在上林苑射下一只大雁，这只雁足上系着苏武的帛书，证明他确实未死，只是受困。
这样，匈奴单于再也无法谎称苏武已死，只得把他放回汉朝。从此，"鸿雁传书"的故事便流传成为千古佳话。而鸿雁，也就成了信差的美称。
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汉、唐时代，鸿雁可能一次书信也不曾传递过。人们还是称其为“雁使”，称信使为“雁足”。但是，在南宋末年，即公元1274年，真还有一只鸿雁充当了元朝的国信大使：元使郝经出使宋，被禁于真州(今江苏仪征)16年，后得一雁，手书帛书，系之雁足，而纵之。
其书曰：“零落风高恣所如，归期回首是春初。上林天子援弓缴，穷海累臣有帛书。”又于诗后书曰：“中统十五年九月一日放雁。获者勿杀国信大使。郝经书于真州忠勇军营新馆。”
秋季放雁，次年春，帛书果为北方元人得获，进呈元世祖。忽必烈见书恻然良久，遂决意南伐。两年后，南宋灭亡。这封“雁足书”后珍藏于元朝秘书监，即北京元大都的皇家档案馆。
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