怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
闻笛赋：晋代向秀去洛阳应试,途经被司马昭阴谋杀害的亡友嵇康、吕安的旧居（向秀跟嵇康是好朋友.嵇康因不满当时掌握政权的司马氏集团而被杀.）,正是斜阳冉冉,传来了邻人凄清的笛声,故他以凄怆的心情,写了一篇《思旧赋》来悼念他的朋友.刘禹锡借用这个典故,来抒发对王叔文等亡友的怀念.
烂柯人：烂掉了斧头柄的人,这里指离家日久刚回故乡的人.据《述异记》载,晋代的王质上山砍柴,观看两童子对弈,观棋至终局,他发觉手中斧柄已经烂了.回到家里,才知已过了百年,同辈的人都死了.
传说在西晋时有个叫王质的青年农民，一次上山打柴，来到王乔仙洞口。王质胆大好奇，心想，人家都说洞里有仙人，我何不进去看个究竟？因洞口很小，只能通过一个人，洞深三丈余，宽余高各丈许。王质刚进洞中什么也看不见。顷刻之间，洞顶好像透进来光线，只见两个小孩正在下围棋。王质素好下棋，被两位小孩精湛的棋艺一下子给吸引住了。两位小孩好像未发现有人进洞似的，边下棋边吃大枣，有时也顺手把枣递给王质吃。看完一局棋后，小孩对王质说：“你也该回家了。”王质俯身去拾斧子，想不到斧柯（斧柄）已经烂朽，只剩下铁斧了。王质回到村里，怎么一个人也不认识了，询问自己的父母，才知道他们已经死去一百多年了，从此，后人就把这座山叫“烂柯山”
这里诗人以王质自比,说自己在外二十多年,再回旧地,恍如隔世.借这个故事表达世事沧桑，人事全非，暮年返乡恍如隔世的心情。说此番回来恍如隔世，觉得人事全非，不再是旧日的光景了。它既暗示了自己贬谪时间长久，又表现事态的变迁，以及回归之后生疏而怅惘的心情，涵义十分丰富。