早在原始社会，作为礼器的钟就出现了。当时的钟或以木制，或以竹制，或以陶制，是一种简单的打击乐器。随着青铜文化的开始，在商周时期出现了青铜制作的钟。
钟的节奏感强，它能表达人们的欢乐喜悦，又可以在生产劳动中协调人们的劳动步伐、在舞蹈中使舞姿整齐优美、在练兵中使士兵步伐一致，以振军威，因而在劳动生产中最需要这种乐器。《诗经》中有不少诗篇都记载了钟的演奏。如：《关睢》：“窈窕淑女，钟鼓乐之。”《鼓钟》：“鼓钟钦钦，鼓瑟鼓琴。”
随着人类社会的发展，人们对音阶、音律的认识日渐完美，作为乐器的铜钟的制作也越来越精致，钟的家族逐渐发展出铙、钲、鎛、铎、铃等种类，它们的杰出代表是将若干个不同振动频率的扁钟组合在一起的编钟。
钟和鼎一样，也是统治阶级王权的象征，“钟鸣鼎食”就是权势地位的标志。悬挂编钟，有严格的礼乐制度规定：天子宫悬(四面悬钟)、诸侯轩悬(三面悬钟)卿大夫判悬(两面悬钟)、士特悬(一面悬钟)。封建统治者铸造巨型铜钟象征王权，这种钟也叫“朝钟”，“视朝，官出署，必用以集众。”
钟也是人们心目中崇高、公正、贤明的华夏文明的象征。伟大的爱国诗人屈原“黄钟毁弃，瓦釜雷鸣”的著名诗句，就是这种象征的反映。