史湘云，金陵十二钗之一，贾母娘家的侄孙女，父母早亡，由叔叔婶婶抚养长大。生性豁达，得贾母喜欢，经常在贾府居住。
史湘云是作者怀着诗情画意，浓墨重彩地塑造的一个具有中性美的女子形象。她心直口快，开朗豪爽，爱淘气，甚至敢于喝醉酒后在园子里的大青石上睡觉；身着男装，大说大笑；风流倜傥，不拘小节；诗思敏锐，才情超逸；说话“咬舌”，把“二哥哥”叫作“爱哥哥”，她是一个富有浪漫色彩、纯真美好并且讨人喜欢的女孩儿。
曹雪芹在塑造史湘云这一形象时，着重表现了她的热情豪爽和心直口快。
湘云是一个极爱说话的人，是“话口袋子”，对人对事都表现出极高的热情。香菱要学诗；不敢啰唆宝钗，向湘云请教，她"越发高兴了，没昼没夜，高谈阔论起来。"为此，宝钗批评她“不守本分”；“不像个女孩儿家”。她表里如一，心直口快，说话不防头儿。
湘云身世的孤苦并不亚于黛玉，但她却能劝慰黛玉“我也和你一样，我就不似你这样心窄。何况你又多病，还不自己保养。"她为什么能够很快忘掉不愉快的事情，继续和姐妹们“大说大笑”，还是那般嘻嘻哈哈，对生活充满热情呢？原来她是“幸生来，英豪阔大宽宏量……”，也就是说，这种性格是天生而成的，也就是作者赋予她的。在史湘云身上，我们可以看到自然、纯真、善美等美好的个性。
她与宝玉、平儿等烧鹿肉吃，黛玉讥笑他们，湘云回击道：“你知道什么，是真名士自风流，……我们这会子腥的膻的大吃大嚼，回来却是锦心绣口。”，几句话来，湘云的豪情跃然纸上，湘云行事自然洒脱，不拘一格，她的率真在《红楼梦》里是独树一帜的。
一次看戏，凤姐儿指着戏台上的一个小旦说：“这孩子打扮起来活像一个人。”众人都知道凤姐所指是何人，恐怕得罪人，只是不肯说出来，湘云却直言不讳地说：“我知道，像林姐姐。”为此得罪了黛玉，也与宝玉发生了矛盾。有一次，她劝宝玉走“仕途经济之道”，让宝玉下了“逐客令”。有人说，这表现了湘云封建意识浓厚，可当时的主流价值观就是如此，这恰恰说明她的天真烂漫。
湘云总是喜欢男装，一次下大雪，她的打扮就与众不同：身穿里外烧的大褂子，头上戴着大红猩猩昭君套，又围着大韶鼠风领。黛玉笑她道：“你瞧，孙行者来了。他一般的拿着雪褂子，故意妆出个小骚达子的样儿来。”众人也笑道：“偏他只爱打扮成个小子的样儿，原比他打扮女儿更俏丽了些。”在俏丽妩媚中染些风流倜傥的男子气，这让湘云的形象平添了几分韵致。
湘云还有着超逸的才情和敏捷的诗思。 芦雪庭联句、凹晶馆联句以及每次诗社赛诗，湘云的诗来得最快，也来得最多。咏白海棠，她来迟了，在别人几乎已将意思说尽的情况下，她竟一连弄了两首，且新颖别致，另有意趣，赢得了众人的赞叹和激赏，被评为压卷之作。
写菊花诗时，她也会吟出“萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟”这样的诗句，俨然以隐士自居。芦雪庭联诗，由于她吃了鹿肉，饮了酒，诗兴大作，争联的既多且好，竟出现了宝琴、宝钗、黛玉***战湘云的局面。众人都笑道：“这都是那块鹿肉的功劳。”其实，联诗联得如此舒展随意，收放自如，这都是她才思敏捷的表现。
湘云不但会写诗，而且她本身就是一首好诗。 第六十二回“憨湘云醉眠芍药圃”，写得笔酣墨饱，热闹非常，而史湘云则是其中最活跃的分子。大家划拳猜枚，饮酒赋诗，呼三喝四，喊七叫八，满庭中红飞翠舞，玉动珠摇。玩了一回，散席时却忽然不见了湘云。
这场景分明是一幅画，一首诗，是诗情画意的湘云。面对这样一个人物，这样娇憨纯真的表现，谁不觉得可爱，不为之倾倒呢？
最可贵的是，湘云内心中的善良和真诚。在第五十七回里，她听说邢岫烟收到了亏待，当了自己的棉衣，马上拍案而起说：“等我问着二姐姐去！我骂那起老婆子丫头一顿，给你们出气何如？”被宝钗、黛玉阻止后，她又说：“既不叫我问他去，明儿也把他接到咱们苑里一处住去，岂不好？”如此的心直口快，敢说敢笑，在红楼诸女中，这种自然、纯真、善良的个性，舍湘云还有其谁？
史湘云的出场总给别人带来快乐，可她却最终难逃自己悲剧的命运。《红楼梦》中对湘云的判词是这样描写的：富贵又何为？襁褓之间父母违。展眼吊余晖，湘江水逝楚云飞。湘云自幼父母双亡,后与卫若兰成婚，她对自己的“婚后生活十分满意。但好景不长，由喜转悲，最后是“云散高唐，水涸湘江”，夫妻劳燕分飞，她也由此归入了太虚幻境的薄命司。
那样好看的花最终还是谢了，醉情溢言、酡红沉梦的日子最终还是在落花飘摇着的影子中远去了。虽然湘云的结局至今亦是众说纷云，但不能否定，她的出现始终像几缕飞云一像悄然，她的离去隐约着许多温暖却没有痕迹。