艾草，是我们祖先认识和使用最早的植物，这种平凡的植物在中国的医药史、民俗史、文化史上都有重大的价值。
艾草，又名冰台、医草、灸草、香艾。在《诗经》中就记载着“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮”的诗句，真实地描述了古代劳动人民的纯朴友谊。艾草，在民俗应用上十分的普及，至今还流传着许多的习俗，最有代表性的就是“清明插柳，端午挂艾”的风俗，端午节到来老百姓在自家的门窗上挂上艾叶，用来“辟邪”、“祛毒气”。
而早在春秋战国时期，艾在医药方面的使用就已经很普遍了，这一点可以从公元前的一些经典中得到证实。如孟子一书中记载“犹七年之病，求三年之艾”，庄子中也有“越人熏之以艾”，《春秋外传》中有“国君之艾，大夫之艾”等记载。由此可见，艾在当时已经成为了重要的而且是常用的治病药物。著名的医药学家李时珍的父亲李言闻曾写过两本书《蕲艾传》和《人参传》，他在蕲艾传中称赞艾草写到：“产于山阳，采于端午，治病灸疾，功非小补”。这是在中国几千年的草药史上，为一味地道药材而著名的只有“艾”，而且把艾的价值和人参相媲美。
艾在众多的草药中极为特殊，它既可内服又可外用。艾草具有：灸百病、理气血、逐寒湿、温经止血、止痛、安胎、温胃、止痢，外用除湿止痒的功能。在《本草纲目》中记载：“服之则走三阴，而逐一切湿寒，转肃杀为融合；灸之则透诸经而治百种病邪，起沉疴之人为安康”，这充分肯定了艾的功效，它被古人称为百草之王。
如何辨别艾绒的好坏？
在农历的四五月间，当艾草叶盛花未开时采收，置于露天反复经日晒夜露1个月左右，趁干置于石臼或其他器械中，充分捣碾，等叶质全碎后，继续捣令其细软如棉，用25目的筛子筛去灰尘及杂梗，再进行培燥即成艾绒。每500克艾叶可得350克粗艾绒，如果再精细加工500克艾叶只得150克左右精艾绒。
艾绒质量的好坏，与艾的品种、采摘和储存的时间均有密切关系。上等艾绒燃烧速度缓慢，温热时间长，热渗透力强，疗效好。劣质的艾绒燃烧速度快，火力暴躁，容易使人有灼痛感，感觉即温则痛，渗透力较弱，较难忍受。此外，新制的艾绒，因含挥发油较多，施灸时火力较强，灸之易伤肌脉，故应选择陈年的艾绒为佳。
艾条质量的辨别方法
一般艾条比例为8:1即可，（即8斤艾叶出1斤绒）艾绒为10:1
市面上常见的艾条为4:1或5:1
1.看艾条的形
坚挺，卷得紧实，越紧越不易掉灰，软而不结实为劣质
2.看艾条的色
比例越高色泽越好看，偏土黄色没有绿色或夹杂的绿色比较少为好，说明比例高，储存时间长
3.闻艾条的味道
气味芳香，不刺鼻，不令人恶心，如夹杂绿色多烧出来会有青草味
4.看艾条燃烧的烟
烟少，色淡、白，烟气祥和，烟形飘逸（如祥云），差的艾条烧出烟很冲，呼呼得直冒
5.感觉艾条的火
好艾条火力柔和不烈，渗透力强，反之则火刚烈，渗透力不强，易有灼痛感。