“蓝田玉”之名是因其产于陕西西安的蓝田山而得名。
文人墨客对蓝田玉多吟颂赞誉，唐代及以前的许多古籍中都有蓝田产美玉的记载，唐朝诗人李商隐的一句诗：“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟”，更是成就了蓝田玉的千古美名。诗中包含了一则动人传说，遥远的过去，太白金星托梦给济贫行善的书生杨伯雍：“晴天日出入南山，轻烟飘处藏玉颜。”从此，蓝田的深山就能觅得了宝玉。
蓝田玉开采历史悠久，但因为产量不多，无法满足社会需求，随着古矿点玉矿的枯竭和丝绸之路的开通，各地均采用其他玉种为玉材，蓝田玉开采和应用渐渐失传，玉山遭遇地震后古矿床所在的具体位置无人知晓，以至于明代宋应星在《天工开物》中称，蓝田为葱岭（昆仑山）别名，蓝田为储运加工玉石之地等推论。 蓝田玉是中国开发利用最早的玉种之一，迄今已有5000多年的历史。
早在新石器时代，先民们就开始佩戴打制的蓝田玉，在陕西省西安市蓝田县境内仰韶文化和龙山文化遗址中，出土的玉器就有先民磨制的玉璧玉戈等。2011年3月，在发掘位于蓝田县华胥镇卞家寨村西南的蓝田新街遗址时，考古学家首次系统性地发现了5000多年前中国人使用蓝田玉的珍贵资料。
考古人员发现了很多大小不一的玉料，譬如玉条、玉石块等，制玉工具石钻、石钻帽、石钻头和石钻心等，以及一些作为装饰品的玉笄、玉环等。考古专家认为，这些玉制品及治玉工具的出土，为仰韶文化时期开发利用蓝田玉提供了实物佐证，也为史前时期治玉工艺研究增添了重要标本。
陕西省考古研究院副研究员邵晶介绍，蓝田自古出美玉，战国时期著名的“和氏璧”据研究就是蓝田玉。中国人5000多年前已开始出现较成熟的玉艺术品，但考古发现仰韶文化时期的玉器一直十分稀少，蓝田新街遗址发现的玉器相关的文物如毛坯、成品、废品与废料等系统性地出土，在早期玉器史上尚属首次。
陕西历史博物馆珍藏的125件龙山文化时期的神木石峁遗址玉器中，有一件用蓝田玉制作的菜玉铲。铲呈草绿色，刃端并夹有浅褐色，长梯形，体扁薄，平直背残一角，刃微斜，圆穿偏于一边，长16.8厘米，宽7.5厘米，极薄锐，厚仅0.2厘米。 秦始皇统一六国，初定天下后，命丞相李斯采蓝田玉制玉玺，上刻：“受命于天，既寿永昌。”此后玉玺一直作为皇权的象征，在中国君主专制社会流传千余载。
《太平御览》引《玉玺谱》载：“秦传国玺，以蓝田水苍玉为之，刻鱼、虫、鹤、蟮、蛟龙，皆水族物。大略取此义，以扶水德。秦得蓝田玉，制为玺，八面正方，螭纽。命李斯篆文，以鱼鸟刻之，文曰：‘受天之命，皇帝寿昌。’或曰：‘受命于天，既寿永昌’”。《宋史·卷四百四十四·列传第二百三·文苑六·李公磷传》 、《明史·舆服志·皇帝宝玺》 、《韵石斋笔谈·中州玉玺》 等文献典籍也记载秦始皇传国玺为蓝田玉制成。
坊间盛传“传国玺”就材于“和氏璧”，不是蓝田玉，大概是感觉国之重器用价值连城的和氏璧雕琢才般配，但此说查无实据，没有史料佐证，而且于理不合。
《韩非子·和氏》是公认关于和氏璧最早、最详尽和最可靠的史料，其文字非常严密，文中记载楚人卞和向周王献楚山玉璞是“奉”而献之 。“奉”字的用义为“提升高度到极限”，古人以眉毛的高度为极限，西周金文中有“眉寿”一词，意为极度的高寿。《韩非子·和氏》载“奉献”一词，指的是“把贡品用双手抬举到眉毛齐平处献给君王”，体现对君王的无比敬畏和尊重。可见楚山玉璞不可能很重，否则卞和无法将其举眉献给周王。《史记·廉颇蔺相如列传》中“奉璧”、“持璧”的文字也证明和氏璧不可能太重 ，特别是“怀其璧”三个字更是明确地告知 ，和氏璧的大小是可以揣在怀里而不易被发现的。
学界对传国玺尺寸的考证，认为其“方四寸，高三寸六”，几乎没有异议。秦代每尺相当于现代的23.1厘米。故传国玺的大小相当于9.24厘米见方，高8.3厘米左右。如要用中间有孔的圆形扁状玉璧来改制，可开出四方相同大小的传国玺用料。那么此璧的圆径至少要30厘米，厚度为8.5厘米。和氏璧大如磨盘，重几十公斤。不仅与出土考证的战汉玉璧（30厘米的大玉璧，厚度多在2厘米左右）不符，而且更与史料中的文字细节不符。 典籍中，蓝田玉的名称初见于《汉书·地理志》：“蓝田，山出美玉，有虎候山祠，秦孝公置也。 ”其后，《后汉书·外戚传》、张衡《西京赋》、《广雅》、《水经注》和《元和郡县图志》等史书典籍，皆有蓝田产玉的记载，历历可参。汉代，蓝田玉被大量使用，汉高祖用蓝田玉加工成鸠杖，赐于德高望重的耄耋老臣，并用蓝田玉加工成其墓道的大玉铺首。陕西省蓝田县洩湖镇薛家河村出土的长公主墓，就是用蓝田玉磨制而成的铜镂玉衣，原李后乡新庄村出土的玉琀等，都是蓝田玉早期加工的印证。
蓝田玉开发历史悠久，但很少能看到完好的古蓝田玉。在西安收藏研究院，保存有一件两千多年历史，10厘米高，保存基本完好的汉代蓝田玉质龟顶灯。从底部的纹理看，龟顶灯虽经过几千年的风化腐蚀，蓝田玉的材质特征还是非常明显。
据宝石协会副会长弈秉璈研究，陕西咸阳茂陵附近出土的大型“兽面纹玉辅首”即采用兰田玉制作，可知汉唐人盛赞的蓝田美玉的产地即在帝都长安附近。故宫博物院珍藏的汉朝玉佩经鉴定是蛇纹石化大理岩，也就是蓝田玉。
汉乐府《羽林郎》有“头上蓝田玉，耳后大秦珠”句，说明在汉代蓝田玉被大量制作首饰。天水市出土一件玉佩，乃蓝田玉材质碾琢的舞女形象，长片形，高9.5厘米，玉人大头、细腰、长袖、裙摆拖地，作扬臂甩袖翩跹起舞状。
汉武帝茂陵出土过一件四神纹玉铺首，是汉代蓝田玉雕中最精美的一件，横宽36.5厘米，灰绿色，下有凸钮，四角略弧圆，分别碾琢其时流行的青龙、白虎、朱雀、玄武四神形象。器面下方以环钮为鼻梁，上连粗眉和暴起之双眼，形成大兽面，下缘则以8条竖纹勾勒出宽大的排牙。图案化的形象庄严凝重，工艺梢湛，线条运用刚柔相济。
收藏于宝鸡青铜器博物馆的圆雕大型玉辟邪插座残高18.5、长18、宽6.7厘米，重1972克，1978年宝鸡市北郊金河砖厂东汉早期吕仁墓出土。玉辟邪为青玉制成，有较明显的黑色纹带，有学者认为材质应是蓝田玉。 唐代，中国封建社会达到了鼎盛时期，蓝田玉的加工利用亦达到鼎盛。王公权贵用蓝田玉装饰冠冕、朝服、钗环首饰和刀剑鞘柄。
传说当年唐玄宗李隆基送给杨玉环的爱情信物就是蓝田玉，由于它的纹理结构像冰块撕裂一样，所以后来人们用杨玉环的小名芙蓉来命名，叫“冰花芙蓉玉”。杨贵妃的玉带和玉罄，都是用蓝田玉制造的。倾国美人杨贵妃也对蓝田玉爱不释手，《杨贵妃外传》载：“太真善击罄，上令用蓝田绿玉制成一罄，备极工巧”。
唐代蓝田作为畿内之地，玉山（今王顺山）成为采用的官矿。朝廷对蓝田玉的采掘达到了登峰造极的程度，长安甚至掀起了餐玉之风，官吏平民蜂拥到到蓝田玉山捡拾碎玉，捣为粉屑服之，据说久服可增寿成仙。蓝田玉不仅成为向朝廷贡奉的主要贡品，还设立专门的官方机构指挥匠工开采玉石，驱赶大批农民凿山背石。
从唐代诗人李贺在《老夫采玉歌》 和韦应物在《采玉行》中的描写既可以看出当时采玉盛况，也可以看出贫苦平民为这种繁荣付出的血泪和辛酸。李商隐的“沧海明月珠有泪，蓝田日暖玉生烟”和钱起的“琢眠胜水碧，一片新冰清”等诗句从不同角度，把唐代蓝田玉的玲珑剔透、光泽温润描绘得出神入化。
唐代玉雕工艺已有很大进步，当时的蓝田玉雕已有圭、璧、璜、琮、瑁、睿、玑、琥、散、敦、珩、戚、玦 、璋、蹬、环、镯、律、管、玉带、磬、钗等各种礼乐、祀葬、饰品、器具等。其中最注目的是玉带和玉步摇：《新唐书·卷二十四·志第十四·车服》中记载了玉被大量使用制作玉带，而且在使用中显示出严格的等级尊严和权威威仪。明确规定官吏佩带物的等级中，玉带位列金银之上；玉步摇则为金银嵌玉而成，极为贵重，可见当时对蓝田玉的崇拜程度。
唐朝是中国历史上盛极的王朝，唐长安城又是国际经济文化交流中心，对玉器这种奢品的需求量极大。蓝田与长安城毗邻，随着官方和民间长年累月大规模的开采，已使玉山千疮百孔，几被掘尽。
唐玄宗开元十七年（729年）四月，玉山遭遇地震，“山摧百余步” 。玉矿坍塌，玉苗尽掩，从此盛极一时的古蓝田玉匿迹近千年。 清初，蓝田玉重新被发现。
民国《续修蓝田县志》记载：“县东有玉山，古称产玉之所，今其矿苗罕见。惟辋川内菜峪川出产各色玉石，质坚而细。乡人及西安石匠多采之，制为小器及装饰品，俗称菜玉。” 20世纪70年代，地质工作者在蓝田县发现蓝田玉。1978年11月23日，《人民日报》刊载：近些年，陕西地质工作者在蓝田发现了蛇纹石化大理岩玉料，认为它就是古代记载的蓝田玉。
这一发现不仅引起了寻找珠玉原料的地质界重视，也引起了考古工作者的兴趣。1982年，地质矿产部地质博物馆展出了蓝田玉的原石。这种蛇纹石化强烈时，局部已经变成与岫玉相同的玉石。玉质从外观上看，有黄色、浅绿色等不均匀的色调，并伴随浅白色的大理岩。这种玉石虽然不很美观，但因为蓝田地处西安古城附近，玉质硬度为4左右，容易加工，所以古人有可能采用做为装饰品。在汉代玉器中有两件很像现今的蓝田玉，一件是在陕西汉武帝茂陵附近出土的嵌在古墓门上四神纹玉铺首；另一件是故宫博物院藏的汉代玉佩。从这两件玉器玉质和色泽上看，很多地质学者都认为同现今的蓝田玉相似。
1982年，周南泉将北京地质博物馆收藏的“蓝田玉”与故宫博物院收藏的汉玉佩以及出土于茂陵的汉代四神纹玉铺首相比较，两者极为相似，可见蓝田玉真的出产于蓝田。
2002年陕西省地质局对蓝田玉进行勘测，探明玉石矿带4条，玉石矿体5个，矿带走向1280米—8865米，厚8米—31米，矿体走向长615米—4747.5米，厚1米—18.81米，矿体延深245米—715米，分布在蓝田县内玉川、葛牌、草坪、焦岱等地区，以及玉川乡核桃沟——祁家河及八亩地——冷水沟一带储量最多，质地最好。虽然玉石蕴藏量1000万立方米，但真正可以开采的却只有十分之一。
最新的参考依据，是国家质量监督检验检疫总局根据《原产地域产品保护规定》，在2004年2月3日发布第15号公告：“根据《原产地域产品保护规定》，我局通过了对蓝田玉原产地域产品保护申请的审查，现批准自即日起对蓝田玉实施原产地域产品保护。蓝田玉原产地域范围以陕西省蓝田县人民政府《关于确定蓝田玉原产地域产品保护范围的请示》（蓝政字〖2004〗7号）提出的地域范围为准，为陕西省蓝田县现辖行政区域。”
继20世纪70年代末，陕西蓝田发现蓝田玉矿后，江苏地质专家对徐州邳州石省级地质公园进行调查时，发现了蓝田玉矿。这是江苏省首次发现蓝田玉，填补了江苏矿场种类的空白。
在建立邳州石省级地质公园之前，徐州市邀请地质专家邹松梅对公园的科学内涵进行发掘。邹松梅发现地质公园有的石头颜色很奇特，表面翠绿色，非常漂亮。这些翠绿的“石头”，和其他石头相比，质地更细腻，柔软，透光。采样后送至国土资源部南京矿产资源监督检测中心检测，宝石玉石检测专家认为，邳州发现的矿石学名叫蛇纹石大理岩玉，也就是人们常说的蓝田玉。