此句出自于元稹《离思五首》中的第四首，全诗为：
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
此为诗人悼念亡妻韦丛（字蕙丛）之作。其原意为：“见过沧海的壮观后，其他的就难以称为水了；见过巫山云的奇幻后，其他的就觉得不算是云了。”是指再没有其他的女人和感情可以和原妻相比，表明诗人情感坚定不变。表达了对妻子的忠贞与怀念之情。
诗的首二句“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”是从《孟子·尽心》篇“观于海者难为水，游于圣人之门者难为言”变化而来的。
两处用比相近，但《孟子》是明喻，以“观于海”比喻“游于圣人之门”，喻意显明；而这两句则是暗喻，喻意并不明显，是意隐喻夫妻之间的感情有如沧海之水和巫山之云，其深广和美好是世间无与伦比的。“难为水”、“不是云”，情语也，这固然是元稹对妻子的偏爱之词，但象他们那样的夫妻感情，也确乎是很少有的。元稹在《遣悲怀》诗中有生动描写。元稹的这首绝句，不但取譬极高，抒情强烈，而且用笔极妙。就全诗情调而言，言情而不庸俗，瑰丽而不浮艳，悲壮而不低沉，创造了唐人悼亡绝句中的绝胜境界。