在军事理论中根本没有置之死地必胜的道理，至少孙子没说过，他只说死地则战。在《孙子兵法》中的九地会随着战局不断改变，不同的境地应使用不同的应对方法，?投之亡地然后存，陷之死地然后生。?是故散地则无战，轻地则无止，争地则无攻，交地则无绝，衢地则合交，重地则掠，圮地则行，围地则谋，死地则战。"《孙子兵法?九地篇》。在历史中对其中精髓理解的最透彻的就是韩信的背水一战，汉高祖三年的井径之战里，韩信万余人马千里行军，在太行山井陉口与早已排兵布阵占据有利地势的赵王歇相遇。在前有赵军，后无退路的情况下，韩信背靠河水摆开战斗队列，军士们只得人人死战。最终斩杀二十万赵军，并且生擒赵王歇。
我们再来看看马谡守街亭时，是怎么理解置之死地而后生的，《三国演义中》第九十五回，中副将王平看了街亭地势后，说此地险绝，应该当道屯兵，但是马谡是怎么说的，马谡曰：?汝莫乱道！孙子云：置之死地而后生。若魏兵绝我汲水之道，蜀兵岂不死战？以一可当百也。吾素读兵书，丞相诸事尚问于我，汝奈何相阻耶！?王平给出的建议是，山顶是死地，不可久守。马谡却说置之死地而后生也。最后，由于马谡执意扎兵在山上，不听部下建议，也没有遵守约定将安营阵图送回总部。因此，这就是马谡所认为的凭高视下，势如劈竹，置之死地而后生。
马谡在山上扎营后，张郃马上派兵围山，并且断其水源，还放火烧山，蜀军在山上没饭吃没水喝，这还怎么置之死地而后生？直接就是不战自乱。马谡虽然自幼熟读兵书，满腹经纶，但他的知识大都是书本上的理论，但是这些理论就是纸上谈兵，具体在什么样的环境下才适用，这是要通过亲身实践才能够理解并灵活运用的。总结来说，抢占优势资源后与敌人决一死战，这叫置之死地而后生，马谡失去资源依托，明知不可为而刻意为之，这种行为叫作找死。
在战术运用多种中，想要以弱胜强，除了要调遣得当、屡出奇谋以外，而且全军上下众志成城等一系列因素之外，还都离不开地势的主导，可以说地势是个必须把握的重要因素。而马谡恰恰是忽略了这个重要因素。其实马谡也没有使用孙子兵法中的置之死地，他使用的应该是处山之军：?绝山依谷，视生处高，战隆无登?。看起来居高布阵之下，让敌人进行仰攻，确实是很好的防御阵形。置之死地应该是罗贯中对马谡行为的解读。按照《资治通鉴》所说的，马谡的行为应当是：?谡违亮节度，举措烦扰，舍水上山，不下据城。张郃绝其汲道，击，大破之，士卒离散。?。