原文句是，人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。
意思是人本来就有一死，但有的人死得比泰山还重，有的人死得却比鸿毛还轻，这是因为他们用死追求的目的不同啊。
全文内容节选。
仆之先人非有剖符丹书之功，文史星历，近乎卜祝之间，固主上所戏弄，倡优畜之，流俗之所轻也。假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何以异？而世又不与能死节者比，特以为智穷罪极，不为自免，卒就死耳。何也，素所自树立使然也。
人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。太上，不辱先，其次不辱身，其次不辱理色，其次不辱辞令，其次诎体受辱，其次易服受辱，其次关木索，被箠楚受辱，其次剔毛发，婴金铁受辱，其次毁肌肤，断肢体受辱，最下腐刑极矣。
公元前110年，司马迁回到长安。病危中的父亲向他讲述了想写一部史书的志愿，可惜未能实现，希望司马迁完成这个任务。三年后，司马迁继承父职，任太史令。他广泛阅读宫廷中的藏书和档案，积累了大量历史资料，开始了《史记》的著作工作。
公年前99年，汉将李陵兵败投降匈奴，司马迁为李陵辩护，获罪下狱。由于家里穷，拿不出足够的钱来自赎，结果受到了腐刑（残害生殖器的酷刑）。受刑后，司马迁的心情非常痛苦，一度想死去。但他想到自己的著作还没有完成，强忍痛苦，坚强地活下去。出狱后，他担任中书令，怀着满腔悲愤，坚持写作，终于在公元前91年完成了历史巨作《史记》。
司马迁在给老友任安的一封信中，谈到了自己对死的看法。他认为，人本来都有一死，有的死得比泰山还重，有的死得比鸿毛还轻，这是由于死的原因不一样造成。