荤腥指的是葱、蒜、韭菜等有较大异味的蔬菜和所有肉类，在佛教里所谓的“荤”是指五荤，分别是葱、蒜、韭、薤、兴渠，这些菜都具有特殊气味；而“腥”是指所有肉类，不管是海洋还是陆地的动物的肉都属于腥。
佛家讲博爱之心，是不杀生的，所以忌腥，而且佛门子弟为了自律也不吃葱、蒜、韭菜这种刺激性的食物，所以真正的斋饭和如今人们所说的素食是有一定区别的。
早在释迦牟尼佛在印度传法的时候，没有规定不准吃肉，只是规定不准喝酒和吃葱、蒜之类，后来佛教经过多次改良，在中国普遍信奉的大乘佛教的戒律比起原始的佛教，戒条要多很多，有明确反对食肉的条文，出家人讲究慈悲善念，吃肉是杀生的一种方式，自然对于修行是有很大影响的。
对于鸡蛋则要看是否是受精卵，受精的鸡蛋是可以孵出小鸡，所以是有生命的，故属于腥；未受精的鸡蛋不能孵出小鸡，吃了不属于杀生，所以是素的。但大戒的人是不吃动物身上的任何一部分的，包括鸡蛋和牛奶。
大家都知道，佛教要求佛教徒吃斋。所谓吃斋，一般人的理解即吃素，即不吃荤腥，即不吃肉类食品。其实，佛教所谓的荤腥和你我等一般人的理解不同。 佛教里所谓的“荤”是指有恶臭和异味的蔬菜，如大蒜、大葱、韭菜等。《楞严经》说：荤菜生食生嗔，熟食助淫。所以佛教要求禁食。佛教里所谓“腥”是指肉食，即各种动物的肉，甚至蛋。据说，宗教戒条中有戒“五荤”和戒“三厌”的说法。