过年的含义就是阴历旧年结束，新年开始，人们从旧年过渡到新年的意思。从年末的最后一天除夕到年头元旦的初一、初二、初三这四天叫过年。过年并不是节日，因为节日只一天，它是一个节期。俗话说，叫花子也有三天年，连同除夕，过年先后有四天时间，后来人们把过年叫过春节。
过去过年，人们很有讲究，有很多禁忌和习俗，这些禁忌和习俗也可以说是“年文化”。
到了阴历腊月二十四，这天叫过小年，离过大年只有五、六天时间，实际上是进入了过年的前期准备，出外的人要开始回家团聚；在家的人要开始备年货：备鸡肉鱼鸭，买糖果点心，购鞭炮蜡烛，晒饭米炒米泡，熬糖切麻叶；有的长辈还准备给小孩压岁钱的新票子；有的父母和爷爷、奶奶教不懂事的娃娃说吉利话，唯恐过年时小孩说话犯禁。
岁末除夕，也叫大年三十，这天各家各户都要吃团年饭。吃团年饭，意味着一家人的团圆。但是，已嫁的姑娘因某种原因住在娘家是不能同桌吃团年饭的，她只能独自坐在灶门口吃。开始吃团年饭前，还要对已故的长辈“叫饭”——叫他们的称呼都来“吃饭”，待时过一刻，象征他们吃完了，就叫他们“起身”。这时，全家人就开始吃团年饭，吃团年饭就标志着开始过年！
过年的禁忌很多，特别忌说“鬼”、“死”、“杀”等不吉利的字眼，忌打破碗、碟等。如果小孩言语犯忌，大人应立即说：“童言无忌”来化灾；如若不慎打碎碗、碟、杯等，则应赶紧说“岁岁(碎碎)平安”或者“打破碗，时运转”的言语来补救，如此等等，以求转“凶”为“吉”。
吃团年饭后，待天快黑之前，父亲要带着儿子到祖宗坟地，点长明灯、烧烟把进行祭祝。晚上，小孩们提灯笼，来回在屋里走动，照亮房间的角落暗处，意在赶强盗，驱疫鬼。
正月初一，也称大年。除旧迎新，清晨出行。正月初一，凌晨出行时，全家人起床穿新衣、点烛焚香敬神；燃烧“发宝柴”出行。发宝柴即用芦苇、麻梗或者高梁梗、棉梗等长型桔杆扎成2米长的圆柱型柴把，在大门口禾场的地上打根桩，把发宝柴插在桩上竖着燃烧。这时，千家万户先后出行，鞭炮震耳，火光映天，真是一派壮观的景象。正月初一出行，人们送旧迎新，进入了新的一年！
出行过后，家里的小孩给大人，晚辈给长辈拜年，长辈给小孩压岁钱。
天亮后，孩子到叔父、伯父家拜年；成年人则到左邻右舍去拜年。如果附近先一年有人过了世的，有的乡亲拿着鞭去那家“烧清香”，表示对故人的怀念。
给人拜年，要按照辈份高低、年岁大小，有的抱拳作揖、有的点头鞠躬，对其在新的一年里添福添寿、平安健康，财运、官运等方面祝福。
拜年，按照亲属关系有严格地辈份和等辈年纪大小的先后顺序。自家的顺序是大年初一的当天：先父母，后伯父伯母，再叔父叔母(即婶娘)。如果是孙子拜年，那当然是先祖父祖母，再父亲母亲以此类推。
拜年，也有内亲外戚、近房远房的先后次序。
正月初二，到外祖父、舅父家拜年；正月初三，到岳父母家拜年；正月初四，主要是走姑父、姨父或远房亲戚家。
沔阳(仙桃的前称)过去有“拜年不拜初五六，就是有酒也没肉”之说。意思是说，到了正月初五六，年已经过了。
人们虽然在正月初三焚香点烛敬了神，燃放鞭炮送了年，标志着年的节期已经过完了，但是沔阳素有“正半年”之说，即正月有半个月过年，人们过年的意识还没有完全消除。有的接春客，有的探亲访友，过年的气氛一直延伸到正月初十左右。有的地方，有的年份甚至延至正月十五元宵节。
过年的旧俗，有的随着时代的进化被摒弃了，有的则沿袭自今。