诗句“沉舟侧畔千帆过”的上一句为“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人”，来自唐代诗人刘禹锡的《酬乐天扬州初逢席上见赠》：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
这首《酬乐天扬州初逢席上见赠》诗是刘禹锡谪居湘蜀二十三年后，在去洛阳途中见白居易所作。诗哀怨欲绝，但结尾变了调子，说“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神”。
说他改变了调子，因为前联即“沉舟”一联乃是反映自然界变化规律的。刘禹锡是个唯物主义者，《天论》三篇提出天人相胜的学说，又“空者形之希微者也”，否定空虚，这是相当彻底的唯物论。彻底的唯物主义者是无所畏惧的。他的诗中有“在人虽晚达，于树似冬青”；“莫道桑榆晚，为霞尚满天”；又有“芳林新叶催陈叶，流水前波让后波”等。这都是看到了自然界的规律。
这种精神集中见于他的玄都观桃花诗。刘禹锡在革新派失败后被贬连州，十年后回京师，写下“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回，玄都观里桃千权势，尽是刘郎去后栽。”不意此诗得罪了新的当权派，刘又被贬连州、夔州。十四年后回来，玄都观一棵桃树也没有了。于是他又写：“百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开，种桃道上归何处？前度刘郎今又来。”但这诗又以“诋权近”，刘被再度下放，“分司东都”。（《旧唐书》本传）“桃花净尽菜花开”不过是个希望，但它是合乎自然规律或辩证法的，所以诗中有“我又有来了”的凛然气魄。
诗句“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人”说的是自己在外三十三年，如今回来了，许多老朋友都已去世，只能徒然地吟诵“闻笛赋”表示悼念而已，是诗人发出的感慨。诗句“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，诸多以沉舟、病树比喻自己，固然感到惆怅，却又相当达观：沉舟侧畔有千帆竞发，病树前头正万木皆春。