“鸿雁传书”出自汉武帝时苏武出使匈奴的故事。
鸿雁传书起源于汉代，最早记载于《汉书》中，说的是汉朝的使者派鸿雁来传递书信给苏武。鸿雁指的就是信使，或者书信。这个故事流传以后，人们就用鸿雁传书来代指信使，或者传递书信，在不少诗歌中都会引用这个典故。
早期用鸿雁传书典故的诗：
最早写鸿雁传书的诗，来自南北朝齐梁时期，齐梁时期的诗人何逊有一首《学古诗》。
当年汉武帝命出使大月氏，博望侯张骞中途被匈奴扣留，在外***历十三年。后又奉命出使乌孙，以功封博望侯。 诗的结尾处写到：欲因上林雁。一见平陵桐。
这两句明确地使用了汉书中鸿雁传书的典故。上林雁，是指汉昭帝在上林苑射下了带着书信的雁，而平陵桐是指汉昭帝的墓地（平陵）上的桐树。
鸿雁的象征寓意：
鸿雁是大型候鸟，每年秋季南迁，常常引起游子思乡怀亲之情和羁旅伤感。如隋人薛道衡《人日思归》：人归落雁后，思发在花前。早在花开之前，就起了归家的念头。但等到雁已北归，人还没有归家。诗人在北朝做官时，出使南朝陈，写下这思归的诗句，含蓄而又婉转。
在古代诗歌中，鸿雁一般比喻情人间传递书信的使者。最早是在《诗经》里出现的这个寓意，然后，后人多采取这个寓意。
鸿雁还有自喻，也就是以物喻人，喻意鸿雁孤高的形象。