剧中前三集是一个铺垫，如懿和弘历算青梅竹马，两个人少时相识，因一出《墙头马上》有了别样的情意，如懿常常念那句白居易的诗句“墙头马上遥相顾，一见知君即断肠。”当成一种情人间小秘密。
但他们之间隔着很多东西，比如，上一辈的恩怨，青樱（如懿改名之前）的姑母乌拉那拉氏跟钮祜禄氏（也就是大家熟知的甄嬛）水火不容，在后宫斗了一辈子；雍正在世时，也阻止了弘历选青樱为嫡福晋的事，果不是后来弘历尽力争取，可能就没有后来以侧福晋身份嫁入潜邸的情节了。
如此可以看出，人在真正踏入婚姻时，并非全仰仗爱情。
说起来，《墙头马上》这出戏讲的就是青年男女有反抗父母之命、媒妁之言的故事，李千金和裴少俊游园偶遇，互生情愫，两人私下结成夫妻，生了子女，他们在裴家花园匿居七年，终被裴父发现赶出。后来几经周折，才得团圆。这有点暗合如懿和弘历的经历。
我们都能看出来，弘历是喜欢如懿的。那种喜欢一开始坦荡荡的，丝毫不怕旁人的目光。
就像他递给青樱的那柄如意，想明媒正娶，想白头到老。可等到他登基后，这份宠爱就有了很多限制，礼制规矩让他“雨露均沾”不能专宠一人；甄嬛几句话也能让他故作冷落姿态。爱不能光明正大，倒成了某种负累。
那么一个女人面对这样的处境，应该如何面对？
如懿的选择是知礼、退让，以至于处处受害，哪怕是弘历想要保护都保护不了。
在弘历不知道的情况下，甄嬛给了青樱一道生死题，要么她死，要么她姑母死，必须二选一。
其实抛开后宫争斗上的成分，弘历如果知道甄嬛和如懿之间的纠葛，他面临的就是那个老梗——假如妻子和母亲同时掉入河里，你先救谁？
如懿为了不让他陷入这样的境地，时时处处为他考虑，哪怕甄嬛当众为难，让她一直端着烫手的汤碗。
而这也不过是两个人婚姻问题的一小部分，另一个问题在于“天下又有哪个女子真心愿意跟别人分享自己的夫君呢？”
后宫争宠的原因错综复杂，根本不是一个“爱”字就能解释的。
金玉妍的挑唆和毒手来自于北国孤女势单力薄的处境；
高贵妃得到的诸多宠爱和忌惮，因之其父亲在前朝的功绩；
皇后的中庸与端庄令她失去了太多思考的能力，她哪怕不求皇上宠爱，也需要拼力保住自己的凤位；
而其他人更是不知多少机巧心思，如懿不是不懂这些，但不愿意有害人和争夺之心。
她在乌拉那拉氏跟前长大，宫中厉害关系怎么可能不知一二。
许多细节里，如懿都展现出对后宫生存之道的了然，她提点李玉不要在不能容人的上司前面露乖，也告诫阿箬不能在宫里心直口快；
更在救助莲心这件事上展现出些许手腕。
但因为想着她和弘历之间那句“你放心”的约定，她从不会跟其他人争宠。而是一心一意替弘历着想。
她知道皇帝的生母是李氏金桂，出身低微，死后也无名无份，这是对方的心病。如懿明知道皇帝可能一时想不明白、不高兴，还是借着自己生辰那天讲出了“追封对方为太嫔”的想法。
结果就是，原本欢喜的皇帝立刻黑下脸，扔下如懿，宿在了海常在房里。之后很长一段时间，延禧宫如同冷宫，没有圣宠，不受眷顾，连内务府的下人们也敢欺负她们。
等到皇帝想通了，又重新念起如懿的好，知道她是为自己考虑。
她不争是光明磊落，但不代表就事事平安。
比如，玫贵人用伤脸陷害她时，如果不是海兰有大血藤香囊作证，如懿难保不会遭到旁人猜忌。
而且，她和弘历的这种关系真的牢靠吗？
一个男人对一个女人的爱情和婚姻，居然不是平等的。
如懿的付出弘历看在眼里，但他给不了全心全意的回馈。
而弘历能给予的爱，是一部分，很小的一部分。
就像如懿说过的，
皇上的心就那么大，一大半给了前朝和百姓，一小半留给后宫；这一小半里，又有一多半给了太后和子嗣，剩下才是嫔妃；这嫔妃里的一部分才是属于她的。
她看得清楚、明白，却又不得不接受。