著名古琴曲《欸乃》存谱初见于明代汪芝辑《西麓堂琴统》（1549年），亦有人称其《渔歌》或《北渔歌》，有多种传谱，现琴家所奏多以《琴谱正传》（明黄献撰于1547年）的十段无词《渔歌》发展而成。
其曲意历来根据唐代诗人柳宗元的七言古诗《渔翁》来解释，故也有人认为有传此曲乃柳宗元所作。后《天闻阁琴谱》记载为《欸乃》，管平湖打谱演奏。现在琴家弹奏的多为管平湖的节本。“欸乃”指的是浆橹之声或渔家号子声，乐曲音调悠扬，清新隽永，以山水为意象抒发感情，乃是托迹渔樵，寄情山水烟霞，颐养至静的一首名曲。
《二香琴谱》（1833）：欸乃，俗呼“北渔歌”。旧谱如太古遗音、文会堂、阳春堂亦竟名渔歌。曲尾，或收三五，或收一六，皆非。是曲采自澄鉴堂，尾收二四，乃羽音也，而“北”之一字未见于刻本。俗或呼“北渔歌”者，别于正调商音之渔歌也。渔歌取七音，欸乃取五音，岂有欸乃反为北曲乎？此曲亦是渔歌，盖正调之渔歌在前，恐其相混，故取柳诗“欸乃一声山水绿”命名以别之。
此曲乃据唐柳宗元著名七言古诗《渔翁》所作，原诗“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟消日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐”。“欸乃”一般解作行船橹声或划船之声。也有观点认为《欸乃》是表现船夫拉纤的劳动的音乐作品，读音应为“ǎo ǎi（袄霭）”。（案，胡仔《苕溪渔隐丛话》：“元次山集《欸乃曲》注云：‘欸，音袄；乃，音霭，棹舡之声。’”）曲中有拉船的劳动号子音调多次出现，并一次比一次激动。整个音乐忧郁不平，是很有形象很有深度的重要琴曲。在古曲中，这样直接、具体地表现劳动的作品，是罕见的”（见李祥霆《略谈古琴音乐艺术》）。目前琴界的现状是两种读音***存。在乐曲中欸乃声以不同形式先后出现，巧妙地表达了一种静中有动的意境，赞颂了大自然秀丽的景色，也反映了作者孤芳自赏的情绪。
“欸乃”一词，自唐代诗人元结《乐府十二首·欸乃曲》始入诗。元诗云：“谁能听欸乃，欸乃感人情。不恨湘波深，不怨湘水清。所嗟岂敢道，空羡江月明。昔闻扣断舟，引钓歌此声。始歌悲风起，歌竟愁云生。遗曲今何在，逸为渔父行。”后相继引用于诗词曲赋中。