一、现实中的“水月”——柔和之美
第一、二两段，作者在“清凤徐来，水波不兴”的秋江上，“举酒属客”。“月出干东山之上，徘徊于斗牛之问”、“白露横江，水光接天”等展现的是空阔、瑰奇、壮美的景色。萧瑟冬景中，仰望明月，俯看人影，触景生情，由乐而歌，有明月，有佳客，有美酒、有珍肴，为再游赤壁提供最好的兴致与条件。置身如此境界，作者任一叶扁舟在茫无边际的江面上飘荡，俗虑尽除，独占风月无边，身心与自然相融，于是“饮酒乐甚”，情不自禁地“扣舷而歌”。接下来几句是“饮酒乐甚”时即兴而作的歌词，模拟屈原《湘君》、《思美人》中诗句的骚体形式，抒发了诗入对天各一方的“美人”不绝如缕的情思。
二、历史中的“水月”——苍凉之意
面对月夜山河的苍茫景色，不禁忧从中来，将郁抑之情凝聚于长啸之中，感情由乐转悲。长啸之后的寂静悲伤，使苏轼不敢久留，重新回到船上，放任一叶扁舟从流飘荡，表现出随遇而安的态度，感情又转为平静。此时一只孤鹤画空而来，对孤鹤的描写，让人有一种空灵虚幻难以言喻的感觉，想象当时之景，彷佛身处其中，似乎可以感受到那震撼，不禁赞叹苏轼善于把握事物的特征与效果，竟能够达到如此的境界。篇中主客对话，实际上代表了作者思想中两个相互矛盾的侧面。“客”在吊古伤今之余，喟叹人生短促且变动不居，从而陷入痛苦，这里把个体的人与浩渺的时空放在一起，突出了“吾生之须臾”与“长江之无穷”的巨大矛盾。“苏子”则试图去消解这一矛盾。他以水月为喻，说长江水奔流不息，但长江始终未曾消失；月亮时圆时缺，但它毕竟没有增减。推而广之，如果从变化的角度看，天地万物一瞬都不能保持原来的样子；如果从不变的角度看，天地万物又都是无穷无尽的。这样，人也就“同于万物”，到达永恒的境界了。这种宇宙观虽不够科学，但它既表现了作者对政治迫害的蔑视，对所追求理想的执著，以致身处逆境却依然豁达开朗，同时，也流露出随缘自适、随遇而安的生活态度。最后作者思想中的积极一面战胜了消极的一面而占了上风。
三、哲理中的“水月”——人生须臾
作者借用江水、明月、清风这些自然意象，阐述事物皆具“变”与“不变”的二重性。问题的关键在于，自“变者”观之还是自“不变者”观之。作者由此得出结论：水月是不值得人类羡慕的。他辩证地认识万物，找到了克服中个体生命短暂而引起的恐惧心理的灵丹妙药。由此，主客二人回归到欢快的情境，“相与枕藉乎舟中，不知东方之既白”。他从宇宙的变化说到人生的哲理。认为从变化的角度看，天地一刻也不会不变，人生短暂，自然可悲；但从不变的角度看，那就是天地与我同生，万物与我为一，都会无穷无尽。况且天地间物各有主，“苟非吾之所有，虽一毫而莫取”。如此，人世间的荣辱、得失、忧乐便不足为念了。最后他为“客人”指出出路：到大自然中去寻求精神上的寄托。显然，赋中客人和苏子的话都反映了作者的思想意识。他所谈的人生哲理，有合理的积极的一面，但也含有佛老思想中随遇而安、惟与自然相适的消极因素。因而“客人”的话却很真实地反映了作者内心的痛苦，所以当他把手书的《前赤壁赋》寄给好友钦之时，特地写信叮嘱道：“多难畏事，钦之爱我，必深藏之不出也。”
这种“水月”的意象，是苏轼情感哲理的依托，无论现实的，历史的，还是哲理的，跌宕变化，熔写景、抒情、议论于一炉。景则水月流光，情则哀乐相生，理则物我相适，杂以呜呜箫音，悠悠古事。两两相触，缥缈多姿，创造出美妙的神话般的境界。