事实上，“高山仰止”一词源自《诗经?小雅》。其中的《车舝（辖）》诗，主要描写男子在娶妻途中的喜悦之情，以及对佳偶的思慕之情。在诗的后段，描写了婚车越过高山，驰入大路时，男子心中所升腾的美好意象，是对新妇那美丽的形体和坚贞德行的仰慕，如同身边的高山那样令人敬仰，如同大路尽头的远方那样令人神往。男子用了“高山仰止，景行行止”诗句来描写此时此刻激动的 心情。此时此刻，词意的立足点在于人的心情，而不在于作为自然景物的高山和大路。高山和大路只是作为一种心理镜象或参照物。
也就是说，“高山”是一个对象物，当名词讲；而“仰”即“仰视”当动词讲，放在一起是表示一个动作，但不涉及情感的因素。但是，“高山仰止”又表达了强烈的情感，因此“止”就不能当作虚词来讲了，而是实实在在的一个表意词，用来表达情感。