第一祖达摩和尚颂曰：吾本来唐国，传教救迷情，一花开五叶，结果自然成。 第二祖慧可和尚颂曰：本来缘有地，从地种花生，当来元无地，花从何处生。 第三祖僧璨和尚颂曰：花种须因地，地上种花生，花种无生性，于地亦无生。 第四祖道信和尚颂曰：花种有生性，因地种花生，先缘不和合，一切尽无生。 第五祖弘忍和尚颂曰：有情来下种，无情花即生，无情又无种，心地亦无生。 第六祖慧能和尚颂曰：心地含情种，法雨即花生，自悟花情种，菩提果自成。 《坛经》·慧能 禅宗始祖达摩大师传法给二祖慧可时，曾有一偈语：
吾本来兹土，传法救迷情。
一花开五叶，结果自然成。
从字面的意思来看，说的是一朵花长出了五片花瓣，并长成了丰硕的果实 - 有人曾把“一花开五叶，结果自然成”当做是“五种智慧的花瓣”盛开之后，显示出的自然的觉悟成就；而另一种看法则是 - 而且这种看法也被人们普遍地接受 - “一花开五叶，结果自然成”比喻禅宗在中国扎根以后，至六祖慧能及其门下，形成了南禅五家，以后的禅
学发展，大抵是不出这五家的范围的。他们是：
一、沩山灵枯和仰山慧寂开创了“沩仰宗”；
二、黄檗希运和临济义玄开创了“临济宗”；
三、云门文偃开创了“云门宗”；
四、洞山良价和曹山本寂开创了“曹洞宗”；
五、清凉文益开创了“法眼宗”；
以上，就是“一花开五叶”的意思。“南禅五家”都自称是慧能的传人，祖师禅之正宗。
慧能时期的禅学，可以称之为“祖师禅”；在慧能之后的禅学，则可以称之为“越祖分灯禅”，因为“超佛”不已的新追求，必然导致“越祖”。而且，禅宗的注重于当下之间的体验，也以当下为最尊贵，另外“智齐于师，减师半德；智过于师，方堪传授”的主张也使学禅者的个性得到了无限的开发。因此在马祖道一之后，喝佛骂祖的德山，佛、祖俱不礼的临济，便一齐出现了。
所以将他们分为五宗，是因为他们对禅的本质做了不同侧重的把握与体验。南宗的天日山高峰禅师认为：“临济痛快，沩山谨严，曹洞细密，云门高古，法眼详明”；法演禅师则有一个比喻：临济如“五逆闻雷”，显其惊绝；云门如“红旗闪烁”，显其微露；沩仰如“断碑横古路”，显其深奥；曹洞如“驰书不到家”，显其回互；法眼如“巡人犯夜”，显其隐微。
五宗各有特点。下面以以沩仰宗和临济宗为例，说说他们各自的特点。
在禅宗五家里面，沩仰宗是最早的一家，在武宗灭佛之前就存在了。他的开创者是沩山灵柘和仰山慧寂。
仰山慧寂(814～890)，俗姓叶，韶州(今广东省怀集县)人，很小的时候就出家了。仰山和尚一开始是在石霜性空和尚堂下参禅，有一次他听到一个参学的和尚问性空说：“达摩大师从印度到中国来，是想要传达什么样的精神呢?”性空的回答是：“如果有人掉进井里，你能不用一丝一绳把他救出来，我就回答你。”这显然引起了仰山的兴趣，他也知道其中肯定隐含着玄机，然而他却无法知晓这里面确切的含义。
后来他参耽源时，便把这个问题向耽源问了一遍：“怎样才能将这个人从井中救出来呢?”耽源的回答是：“谁在井中?”仰山立刻顿有所悟。
一日，耽源将忠国师所传的九十六圆相给仰山，仰山一看便取火烧掉了。过了几天，耽源对他说：“九十六圆相，乃是忠国师从祖上传来，你须善为保存。”仰山却说：“我已焚之。”耽源问：“何故焚之?”仰曰：“用得便可，不可拘执。若必要者，可重绘之。”遂重绘以呈耽源。后来他又将这个问题问沩山，沩山叫他：“慧寂!”仰山立即应道：“我在!”沩山然后告诉他说：“那人已经出井了。”仰山晚年常提此事，并说他是从耽源那里得到了佛法的“本体”，而在沩山那里则得到了佛法的“证用”。
一日，仰山问：“如何是佛住处?”沩山说：“以思无思之妙智，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二 ，真佛如如。”仰山于言下大悟。从此他在沩山门下执侍有十五年之久。他离开老师后住在袁州(今江西宜春一带)的仰山，法席隆盛，接机利物，被许为禅宗的楷模。他的这一派和他的老师一起，被后人称为“沩仰宗”。
临济宗的开创者是临济义玄(7877 -867)，俗姓邢，曹州(今山东省曹县一带)南华人，少年出家，壮年远游，参黄檗希运而得法，后住真定(今河北省正定)临济院，因以得号。他的势力主要集中在河北一带，法席兴盛，名震海内，是中国五大禅宗流派当中最著名的一派。
他初在黄檗禅师会中，在禅的实践方面精纯专一，首座对他极为欣赏地说：“虽然年轻，然而与众僧不同。”遂问：“上座在这里有多少时间了?”义玄回答：“三年了。”首座问：“曾经参问过吗?”义玄答：“没有，也不知道该问些什么。”首座教他：“你去问他：什么是佛法的确实意旨。”义玄就去了如此间，话还没有说完，黄檗就打。
义玄回来后，首座问：“你去问话怎样?”义玄答：“我话还没说完，他便打我，我不知道什么意思。”首座说：“你再去问。”于是义玄又去问，如此三次，三度被打。义玄灰心极了，于是对首座说：“我自恨机缘隔障，不能明白深义何在，今将告辞离开这里了。”首座说：“即使你要离开，也要向黄檗告辞才对。”义玄行了个礼便退下了。
那位首座便到了黄檗那里说：“问话的后生，是很不错的，如果他来向你告辞，你应适当地给予指引，将他雕琢月树，将来天下的人都要享阴凉呢。”所以当义玄来告辞时，黄檗对他说：“你离开这里，不要到别处去，你去高安滩头大愚禅师那里，他会告诉你的。”义玄于是来到大愚处，大愚便问他：“你从哪里来呀?”义玄答：“从黄檗那里来。”问：“黄檗有什么话说?”义玄答：“我三度去他那里问佛法的确切含义是什么，却三度被他打了回来，不知道我错在哪里。”
大愚说：“黄檗也真是太婆婆妈妈了，他为了你的开悟要累死了，结果你还到我这里来问错在哪里!”义玄一听，立刻便大悟了：“原来黄檗所说的佛法，实在是没有什么啊!”大愚抓住他说：“刚才你还什么都不懂，这会儿又说黄檗没有什么，你看出了什么道理?”义玄对着他的肋下击了三拳，大愚将他一把推开说：“你的老师是黄檗，与我没有什么相干!”
他悟到了什么呢?后来他在讲法的时候说过：各位学道者，佛法实际上是没有什么可用功之处的，它不过是平平常常的心境而已，屙屎拉尿，穿衣吃饭，困了就睡，愚人可能会讥笑于我，然而智者是能够理解的。
古人说：“向外作工夫，总是痴顽汉!”于是所谓的“机”、所谓的“用”，便成为日常生活中体验禅理，并充分地运用在日常生活之中。“随处作主，立处皆真”，深刻地挖掘了人的主体意识与主体性。在禅宗里面，没有人能像他那样地呼唤自由、自主、自立的了，“要行即行，要坐即坐，无一念希求佛果厂另外他常用的“孤明历历地”一语，便表示了这个绝对的主体个性的意义。