杜甫的死因是个谜。有以下几种说法。
关于杜甫的死，《新唐书》中记载：“大历中，出瞿塘，下江陵，溯沅、湘以登衡山，因客耒阳。游岳祠，大水遽至，涉旬不得食，县令具舟迎之，乃得还。令尝馈牛炙白酒，大醉，一昔(夕)卒，年五十九。”
后人描述的具体情形是，杜甫出四川沿水路前往郴州投奔亲戚，途经耒阳的方田驿时，遭遇大水，杜甫的孤船被困江上不得行走，一困就是10天。要说耽误点时间也不算什么，反正没急务公干，要命的是吃的没了，一顿两顿可以忍受，但几天不进食怎么受得了呢?老迈体弱的杜甫处境可想而知。
好在天无绝人之路，诗圣的不幸遭遇被耒阳县的聂县令知道了，这个地方父母官立即实施爱心救援行动，先从洪水中救出杜甫，再遣人给饥肠辘辘的他送来香喷喷的烤牛肉外加一坛白酒。估计聂县令对诗圣的饮食喜好有所了解，故而才能投其所好——喝酒吃肉的确是诗圣平生的一大嗜好。
常言道饥不择食，更何况面对美酒佳肴。快要饿疯了的杜甫当即一顿暴食狂饮，长时间隐忍的食欲是满足了，但可怕的危险也悄然而至。果然，他的消化系统承受不了如此突如其来的重负，当天夜里倒下后，再也没能起来。他被酒肉夺去了生命，史称“饫死耒阳”。现代医学认为，暴饮暴食酒肉极易导致急性胰腺炎发作，重症者可致死亡。由此推断杜甫死于重症胰腺炎也未可知。
不过，饫死之说对这位诗坛领袖来说毕竟不好听，所谓饫死，说白了就是撑死。于是，人们便换个角度进行研究。史学大师郭沫若就提出了食物中毒说：“聂县令所送的牛肉一定相当多，杜甫一次没有吃完。时在暑天，冷藏得不好，容易腐化。腐肉是有毒的，以腐化后24小时至28小时初生之毒最为剧烈，使人神经麻痹、心脏恶化而致死。”并且在分析了杜甫当时的身体状况后得出结论：“腐肉中毒致死不是不可能，而是完全有可能的。”
尽管郭大师的中毒致死说和传统的饫死说在致死原因上有很大不同，但并没否认杜甫死于喝酒吃肉。所以，长期以来，杜甫死于美酒佳肴一直是杜甫之死的主流说法。
不过，学界也有另一种意见，指出新旧唐书对杜甫的死因记载皆沿袭唐人郑处晦的《明皇杂录·别录》，而《明皇杂录》系笔记小说，它讲的故事，并不靠谱。认为杜甫是病死的，因为有人对杜甫的诗深入研究后发现，杜甫生前患有严重的消渴症——糖尿病，正是这个“甜蜜杀手”夺走了杜甫的生命。然而病死说也是一种纯粹的推测，并无确凿的文献依据。看来，在没有科学定论之前，饫死之说还是不应该否定的，尽管它也有漏洞，但毕竟是上了正史的。
杜甫（公元712年－公元770年），字子美，汉族，本襄阳人，后徙河南巩县。 自号少陵野老，唐代伟大的现实主义诗人，与李白合称“李杜”。为了与另两位诗人李商隐与杜牧即“小李杜”区别，杜甫与李白又合称“大李杜”，杜甫也常被称为“老杜”。
杜甫在中国古典诗歌中的影响非常深远，被后人称为“诗圣”，他的诗被称为“诗史”。后世称其杜拾遗、杜工部，也称他杜少陵、杜草堂。
杜甫创作了《春望》、《北征》、《三吏》、《三别》等名作。759年杜甫弃官入川，虽然躲避了战乱，生活相对安定，但仍然心系苍生，胸怀国事。虽然杜甫是个现实主义诗人，但他也有狂放不羁的一面，从其名作《饮中八仙歌》不难看出杜甫的豪气干云。
杜甫的思想核心是儒家的仁政思想，他有“致君尧舜上，再使风俗淳”的宏伟抱负。杜甫虽然在世时名声并不显赫，但后来声名远播，对中国文学和日本文学都产生了深远的影响。杜甫***有约1500首诗歌被保留了下来，大多集于《杜工部集》。