1886年生，原名董贤琮，又名董用威，字洁畲，号壁伍。湖北黄安（今红安）人。1903年考取秀才。1905年考入湖北“文普通”学堂，1910年毕业，获清朝学部授予的拔贡学衔。后在黄州任教员。1911年参加了辛亥革命, 同年加入中国同盟会。1914年考入日本东京“私立日本大学”学习法律，在日本加入孙中山创建的中华革命党。1915年6月回国从事反袁活动，两次被捕入狱。1916年出狱后再度赴日本。1918年回国，参加护法运动。1919年在上海参加了五四运动，后创办武汉中学，教授国文。1920年秋在武汉建立***产主义小组。1921年7月出席中国***产党第一次全国代表大会，是武汉小组代表。随后建立和发展湖北省的党组织，任中***武汉区委委员，湖北民运部部长，湖北省委委员。