花木兰是中国人最熟悉的女英雄之一，但关于她是历史人物还是文学形象，关于她的姓名、民族、时代、家乡，却一直以来众说纷纭，莫衷一是。
在此，笔者将根据《木兰辞》中非常关键的八句诗来破解木兰的生活时代，这八句诗就是：阿爷无大儿，木兰无长兄，愿为市鞍马，从此替爷征。东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。显而易见，在木兰那个时代，即将上阵杀敌的士兵是需要自己购置骏马、鞍鞯、辔头和长鞭的，此事听起来有些奇怪，可是在历史上某个相当长的时期内却是毋庸置疑的事实。
这个历史时期就是从北朝的东西魏对立到唐代的安史之乱前，当时采用的兵制是府兵制。
那么，府兵制是怎么一回事呢？
府兵制由西魏权臣宇文泰于公元550年前后建立，历经西魏、北周和隋三代渐趋完备，在唐太宗时期达到鼎盛，此后于唐玄宗天宝年间(公元742---755年)停废，历时约二百年。
府兵制有两大特点，其一，成年男子一旦成为府兵，年老退伍之前必须承担为国争战的义务，作为回报，府兵家庭蠲免赋税，还能够在退伍或牺牲后获得可以由子孙后代继承的土地。其二是兵农合一，府兵平时为农，耕种土地，农隙训练，战时从军打仗，并且要自备参战武器和马匹。
从木兰投军前自行购置骏马、鞍鞯、辔头、长鞭等装备来看，她应该是府兵制时期的一个骑兵，那么，作为北朝人的她应该生活在北朝后期的西魏、北周境内。
木兰一切准备停当，即和伙伴们奔赴塞北前线，“旦辞爷娘去，暮宿黄河边，不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。旦辞黄河去，暮至黑山头，不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾”。从一日至黄河边，两日到黑山头的行程来看，木兰的家乡应该在鲁豫苏皖四省交界地带，这个地区本来属于东魏和北齐管辖，公元577年北周灭掉北齐后才成为北周领土，也就是说，木兰从军理应发生在这个历史大事之后。
在此顺便说一下，东魏和北齐先后采用的是兵农分离的兵制和全民征兵的制度，和府兵制无关。
关于木兰从军后抵御的异族入侵者，一般认为是长期给北魏造成困扰的柔然部族，但如果木兰是北周骑兵的话，她和战友们对抗的敌人应该是突厥。
因为在两国对峙的大部分时间里，北齐国势强于北周，所以突厥一直和北周联手夹击北齐。北周凭借府兵制和其他因素最终崛起灭掉北齐后，突厥就开始将北周视为敌人，打着为逃到漠北的北齐皇族复国的旗号，向北周边境发起了大规模进攻，而木兰代父从军燕山抗敌应该就发生在这个时期。
北齐在北周的笑声中灭亡，但北周并没有真正笑到最后，四年后，作为外祖父的杨坚夺取了外孙周静帝的国家，建立了隋朝，他就是隋文帝。
《木兰辞》中还有一个特殊现象，这个现象只有北周被隋朝取代这个史实可以解释。
请看木兰凯旋归来时的描述：将军百战死，壮士十年归。归来见天子，天子坐明堂。策勋十二转，赏赐百千强。可汗问所欲，木兰不用尚书郎，愿驰千里足，送儿还故乡。
在《木兰辞》整首诗中，先用可汗称呼最高统治者，然后在上面的前六句中用天子替代，最后又恢复了可汗的称呼，作为“乐府双璧“之一的《木兰辞》按理说不应出现此类问题，所以笔者说它有一个特殊现象。
然而，“将军百战死，壮士十年归”这十个字恰好可以作为这个问题的注脚。
木兰北上从军是在公元577年左右，那时在位的皇帝是鲜卑族的周宣帝宇文赟，当然是可以称为可汗的，当她在十年后胜利凯旋时，坐在皇帝宝座上的已经是汉族的隋文帝杨坚，自然应该被尊称为天子了。
为什么木兰会在587年凯旋而归呢？一是因为木兰和她的战友们浴血奋战，出生入死，打出了威风，打出了气势，二是因为隋文帝的分化政策使突厥发生了内乱。
那么，木兰属于什么民族呢？木兰归乡后的情景已经给出了明确的答案：
爷娘闻女来， 出郭相扶将；
阿姊闻妹来， 当户理红妆；
小弟闻姊来， 磨刀霍霍向猪羊。
开我东阁门， 坐我西阁床，
脱我战时袍， 著我旧时裳。 当窗理云鬓，
对镜贴花黄。红妆、猪羊、东阁、西阁、云鬓、花黄都是典型的汉族语汇，我们有什么理由不认为木兰是汉族女性的杰出代表呢？
关于木兰的姓氏，既然《木兰辞》中没有“秦氏有好女，自名为罗敷”这样的描写，也没有“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁”一般的表述，那么，木兰应该就是她的全名，即我们的女英雄姓木名兰，之所以她现在被称为花木兰，是因为明代戏剧家徐渭在创作杂剧《雌木兰》时特意赋予她一个让人想起女性之美丽温柔的姓氏——花。
木兰所在时代之前，木姓的来源有两个，一个是春秋时期宋国大夫孔金父（字子木）；一个是孔子的弟子端木赐（即子贡）的后人端木肇，还没有少数民族血统的融入。南北朝时期木姓的分布目前已不可考，但从孔金父和端木赐都生活在现在的河南山东交界地区来看，这个地域应该是木姓的主要聚居区。
这和前文根据从军行程推理出的木兰故乡在鲁豫苏皖四省交界地带是基本相符的。
一千四百多年后的今天，木姓的分布已经扩展到了华北地区和东南沿海的很多地方，但其中属于鲁豫苏皖交界地带的只有一个，那就是山东平邑，因此，笔者不妨在此做一个大大的设想——如果我们去平邑寻访木氏族人，查询木氏家谱，也许会有所发现，有所领悟，为最终解开女英雄花木兰身份之谜提供一些有价值的线索。