意思是这些无知歌女连亡国恨都不懂，还唱这种亡国之音！其实这是借题发挥，讥讽的实际是晚唐政治，表达了诗人对国家的忧虑、关心，对统治者贪图享乐的批判。
“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”，应该是南朝陈后主的典故。公元582年，宣帝陈顼病死，后主陈叔宝即位。陈叔宝做了皇帝以后，只知道吃喝玩乐，不问政事，只喜爱美人和擅长文辞的人，对其他的不感兴趣。江总和孔范，文辞较好，就把他们招进宫，封了官职，每次饮酒都把江总、孔范、张贵妃、孔贵妃组织坐在自己身边，选1000多个美人来歌舞。
大臣毛喜，是陈朝的功臣，因为看不惯陈叔宝的放纵，被陈叔宝降了官职，赶出京城。贵妃张丽华，不只长得好看，还有些才华，陈叔宝就把处理政务的事直接交给她，时间长了，一些国家大事，张丽华说怎么办就怎么办，叫谁当什么官就当什么官。朝廷上下，都说贵妃把持朝政，陈后主似乎事外闲人。
大臣傅縡真实看不下去了，冒死上了一道奏章，责备陈后主的过错，希望他能清醒。但是陈后主一看奏章，随机派宦官李善把傅縡处死。陈后主不只吃喝玩乐，还打造宫廷。景阳宫、临春阁、结绮阁、望仙阁，木材悉数选择香木，并镶嵌宝石，风儿吹过，香气飘得很远。
公元587年隋文帝杨坚以杨广为统帅，攻击陈朝，陈后主告知大臣们说，不要怕，他们是打不过我们的。而随军轻易就渡过长江，打进建康，守城将士来陈述音讯时，陈后主还正在赏识《玉树后庭花》的歌舞，当听到喊杀的声音，吓得带着两个妃子躲到后院的枯井中，被隋军搜了出来，陈朝灭亡。后来，人们就把《玉树后庭花》称为亡国之音。
杜牧生活的年代已经是晚唐，是唐王朝没落的时期，朝纲混乱，吏治糜烂，作者借陈朝灭亡的史实，抒发了作者对其时社会风气日益衰败的感慨，透露出作者对国家命运的隐忧。希望统治者能吸取陈王朝灭亡的经验，从头奋起，抢救唐王朝的命运。
商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》。杜牧游秦淮，在上听见歌女唱《玉树后庭花》，绮艳轻荡，男女之间相互唱和，歌声哀伤，是亡国之音。当年陈后主长期沉迷于这种萎靡的日子，视国政为儿戏，终于丢了江山。陈朝虽亡，这种靡靡的音乐却遗留下来，还在秦淮歌女中传唱，这使杜牧非常慨叹。
他的诗说：这些无知歌女连亡国恨都不懂，还唱这种亡国之音！其实这是借题发挥，他讥讽的实际是晚唐政治：群臣们又沉湎于酒色，箭步陈后主的后尘。表达了诗人对国家的忧虑、关心，对统治者贪图享乐的批判。