黄河船工祖祖辈辈生活在黄河上，漂泊在木船上。他们对黄河了如指掌，把船只视为家珍。在与黄河风浪搏斗的生活实践中，船工们创作出了丰富多采、独具特色的黄河号子。声声号子，抒发了船工们复杂的感情，反映出他们的喜、怒、哀；乐、忧、怨、悲、欢。黄河船工号子，伴随着船工的劳动，是船民生活的旋律。黄河船工从来是不行“哑巴船”的。船工们一投入工作，就开始唱“黄河叫号”，招呼大家准备行船。船在岸上检修后拖船下水时唱
“威标号”，接着有“起锚号”、“搭篷号”、“扬蛮号”（船工们忌用“翻”音，“扬蛮号”即“扬帆号”），使用最多的是“拉纤喂喂号”。黄河的拉纤号，又有清早拉纤号和晚上拉纤号之分，虽曲调相同，但歌词内容是不一样的。黄河中下游的船工，横渡黄河的时候比较多，在劳动实践中，船工们摸索出了向前抛锚，然后用水的冲力推船横渡的劳动方法。这样，就创造出了一种适应这种劳动的急促有力的“抛锚号”和“抡大锚号”。另外，船调头时有“带冲号”，撑船时有“跌脚号”，快到码头时有“大跺脚号”，在两船之间穿行时有“车挡号”等等。直到停船，每一劳动过程，都有号子伴奏。
随着河道的变化，船工们还创造出了各种形式的劳动号子，以适应劳动节奏的变化。黄河中上游是黄土高原和豫西山地，谷深峡险，水流湍急。黄河船工们逆流而上，步步艰难；顺流而下，提心吊胆。民间有句俗话叫“船行三门峡，如过鬼门关”。三门峡是黄河最险恶的地段之一，明礁暗石，水势凶猛，曾有不少船只在这里葬身河底。所以，船工们在这些河段里行船，必须有同舟***济之心，力挽狂澜之胆。这时候，使用的号子几乎不用歌词，全用“嗨、嗨”的衬词组成。黄河流出豫西山地，进入华北平原以后，没有了那种奔腾无羁的气势，缓缓泻入渤海。船工们在这些河段里行船，其号子也多缓慢悠扬，颇具情趣。黄河号子采用的是一领众和的形式，从歌词到曲调都敦厚质朴，雄劲开阔。
黄河船工号子的歌词，内容丰富。在旧中国，有许多歌词反映了船工们在黑暗岁月中的悲惨生活。如有一首《搭篷号》这样唱道：
艄公号子声声雷，
船工拉纤步步沉。
运载好布千万匹，
船工破衣不遮身。
运载粮食千万担，
船工只能把糠馍啃。
军阀老板发大财，
黄河船工辈辈穷。
黄河船工长年累月航行在千里河道上，对黄河两岸的一山一石、一草一木都非常熟悉。船工们在用号子来调节单调、繁重的体力劳动的同时，也用歌声来描绘山川景色，抒发他们热爱大自然的感情。如有这样一首号子：
一条飞龙出昆仑，
摇头摆尾过三门。
吼声震裂邙山头，
惊涛骇浪把船行。
在较平缓的河道上航行或劳动时间持续较长的时候，船工们往往唱一些历史传说故事，以解除疲劳，活跃气氛。黄河船工号子以三国故事为歌词内容的较多。如：
三气周瑜在江东，
诸葛亮将台祭东风。
祭起东风连三阵，
火烧曹营百万兵。
还有一些号子唱的是《杨家将》、《孟姜女》、《二郎担山》等历史传说故事。
解放后，船工们成了黄河运输线上的主人，劳动号子也就突出地表现了他们的乐观情绪。如《拉纤喂喂号》里这样唱道：
连天晌午日正南，
观音老母造花船。
船帮船底檀香木，
玉石玛瑙船栏杆。
观音老母掌稳舵，
十八罗汉把棹板。
总之，黄河船工号子不仅有指挥劳动、鼓舞劳动情绪的实用价值，也使人们从中体会到黄河行船独特的风俗民情。