坎头村古名“涧洲”，“云川”始建于明代，宗支繁衍村域拓展，沿云川溪两岸依山筑舍，就势建房，石阶奇多，所以村名俗称“坎头”。“坎头坎，上床三档坎”八字民谣，将坎头村跌宕起伏的地形地貌描绘得淋漓尽致。
坎头村古建筑90%为明清民国时期所建，历史上虽经历了几次特大洪灾的洗礼，但古貌依旧。老村区长一千多米，宽约五百多米，两头小，中间大，形似金鱼，发源于村南崇山峻岭的云川溪穿村而过，村头村尾水位落差近30米，还有多条小溪流往东半村，汇往云川溪内，大小水溪流水潺潺，整个村庄都沉浸在一片流水声中。云川溪曲曲弯弯，终年流水不断，溪两岸的两条街道，名为“水街”，用花岗岩条石铺成，是典型的徽州古道，街道随溪流落差而设台阶，房屋沿街随形就势而建，村落依山傍水而成，白墙黑瓦鳞次栉比，高大的马头墙层层叠叠，错落有致，古村区显得线条流畅，空间舒展，整体和谐，建筑风格统一。被日本友人誉为“中国古民居、古村落的主体教材”。
坎头，经历代六百多年的艰辛拓展，被誉为“徽州古村落的明珠”。1989年被省政府公布为第一批“历史文化保护区”。