秦末反秦义军重要领袖 、名将 、楚军统帅。名籍，字羽。下相(今江苏宿迁西)人。楚国名将项燕之孙。少学兵法，素有勇力。秦始皇三十七年(前210),观始皇巡游威仪,认为“彼可取而代也”(《史记·项羽本纪》)。秦二世元年(前209)九月，助叔父项梁杀秦会稽郡守,起兵响应陈胜。项梁死,归楚怀王节制。三年冬，率楚军主力5万人渡河(黄河)救赵，大败秦军，解巨鹿(今河北平乡西南)之围。继迫秦将章邯举军投降。拥众数十万，名震诸侯(见秦末农民战争)。不久，坑杀降卒20万人于新安(今属河南)。入关后，焚宫室,收财宝、妇女，大失人心。汉王元年(前206)春，挟灭秦之功，封18个诸侯，使分踞各地。自号西楚霸王，建都彭城(今江苏徐州)，占有梁、楚九郡。二年冬,使人杀怀王。诸侯叛离，齐国田荣率先举兵,项羽乃亲自率兵击齐将田荣等，烧杀掳掠，激起齐民反抗。楚汉战争之初,不察刘邦意图，未予严密防范,以致刘邦顺利东进。四月，由齐地领精兵3万人奔袭,大败已占领彭城的刘邦及诸侯联军，几乎生擒刘邦。其后,与汉军长期鏖兵，一克荥阳(今河南荥阳东北),两夺成皋(今荥阳西北)，迫刘邦仓皇逃遁。终因不善筹谋，不纳良策，逐渐失去优势和主动。四年八月，议和东归，复大败刘邦追兵于固陵(今淮阳西北)。后被合围于垓下(今鹿邑东，一说今安徽灵璧东南)，决战失利，溃围而出。至东城(今安徽定远东南)，犹指挥28骑两次冲击由数千名汉军组成的包围圈，杀数十人。五年十二月，退至乌江(今和县境)，以无颜见江东父老，不愿渡江躲避，下马步战，杀汉兵上百人，负伤10余处，最后从容自刎，时年31岁。项羽作战勇悍,长于突击,自言“身经九十余战，所当者破，未尝败”(《前汉纪》卷三)。时人称其用兵疾如雷电。据载曾著兵书一篇。 垓下一战，项羽的人生之路走到了尽头，而他的命运的悲剧性的显露也就达到了顶点。在整部《史记》中 ，司马迁写得最为动情的，大概就是这一段。从四面楚歌，到乌江渡口，中间经过了霸王别姬的柔肠百转，误入大泽的挣挫不前，斩将夺旗的叱咤生风，而终归于无面目见江东父老的羞容惭颜。英雄一死，千秋改容。
在秦汉之交的风云变幻中，历史的真正的主角，其实只是赢政和项羽。一个要将中国归于中央集权下的专制一统，一个要恢复天下到六国时代诸侯联盟的松散政制。这看上去好像只是一个是否认同统一的历史趋势的问题，现代人常常站在统一的立场上去批判项羽，仿佛只有用铁骑扫平了六国的秦王才算是一个民族英雄，其实问题并不这么简单。从历史的长时段看，统一的趋势是无法阻遏的。从根本上说，它是中华文明发展到一定阶段，文明内部各部分长期交往整合的必然结果。问题只在以何种方式统一。可以设想，即便没有秦的武力，天下也终将归于一体，这也为汉以后的历史实际所一次次证明。无可否认的是，秦王的铁骑确实使这一过程大大简化了。看上去，历史似乎少走了许多弯路，细想来却又未必。先不说铁骑下呻吟的民众，是否也有追求自己那一点卑微的生活自由的权力，就是从文明的发展来说，统一的后果也有许多地方值得怀疑。中央集权确实加强了国家的权力，使秦汉帝国成为当时世界上少有匹敌的强大力量。但是，作为代价，从原始社会时代开始积累起来的那一种有限民主（哪怕是统治阶级内部民主），也彻底丧失了。春秋战国时期纵横捭阖的士，逐渐变成了可以“倡优畜之”的文人。当秦军焚烧着六国的宫殿，将天下一切珍奇全都劫掠汇聚向咸阳时，中华文明也就从多元变成了一元，从多中心变成了一个或最多两三个中心（所谓“两都”或“三都”）。项羽的恢复六国，常被看作是历史的倒退，但从另一面看，或许也可以从孔子所谓“兴灭国，继绝世，举遗民”的意义上去理解，说得更清楚一点，也就是从维护民族生存权和文化生态多样性的意义上去理解。
虽然在细节上、性质上，存在许多重要的差异，但从为文明一体化所选择的道路来说，赢政与项羽的分别，或许可以拿欧洲近代的拿破仑和今日欧盟的推动者们作比（虽然项羽所行仍是“霸道”）。后世为项羽感到惋惜的人，大半都没有看到历史在这里所隐藏的深刻机微。司马迁写《史记》时，正感受着秦汉专制主义的压力，因而止不住要从感情上偏向项羽。李清照慨言“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东”，则只是借楚汉旧事，表达对南渡君臣的轻蔑。杜牧从“兵家”立场出发，不轻言失败。虽然所论只是一时的成败，但也于无意中表达出一种对所谓“历史必然”的怀疑。统一的趋势是必然，但这并不意味着路径选择中就不存在某种偶然。乌江渡口的一幕，其实是一个意义十分重大的历史时刻。项羽之死，事实上也就宣告了历史发展中另一种可能性的彻底丧失。
项羽之死
项羽原本是可以不死的。
当项羽来到乌江边时，有一条船在那里等他。驾船的乌江亭长大约是一位崇拜项羽的人，因此早早等在那里，一心要救项羽过江。他对项羽说，现在整个乌江之上，只有臣这一只小船，请大王立即上船，汉军无论如何追不过江的。江东虽小，地方千里，数十万人，完全可以在那里再成就霸业。然而项羽却谢绝了亭长的好意。他只是请亭长把他心爱的战马带过江去，自己却和随扈亲兵全都下马步行，冲入重围，同前来追杀的汉军短兵相接。这无疑是一场寡不敌众的战斗，也是一场无济于事的战斗。然而，如果因此就放弃战斗，举手投降，束手就擒，那就不是项羽了。项羽是宁肯站着去死，也不会跪下求生的。他当然也不会放下手中的武器。从他拿起这武器的那一天起，就没想过要放下它。相反，在生命的最后一刻，更应该把它高高举起，就像优秀的表演艺术家一定要让演出在谢幕时达到高潮一样。这也是项羽随扈亲兵们的***识。于是这场敌强我弱的战斗就打得风云变色气壮山河，光是项羽一个人就杀了数百汉军士兵，自己也受伤十多处。这时，前来追杀的汉军越来越多，其中就有项羽当年的旧部吕马童。项羽笑了。他大声地招呼说：啊哈，这不是老朋友吗!背楚降汉的吕马童难以为情，不敢正视项羽，扭过头去对另一员汉将王翳说：这就是项王。这可是“新朋友”了。于是项王对王翳说：听说贵国出大价钱，赏千金，封万户，买我的人头，我就送个人情给你吧!说完，便一剑砍下自己的头颅。
不用多说什么了。谁都不难看出，项羽死得壮烈，死得英雄，死得气势磅礴，惊天地，泣鬼神，就连乌江之水也要为之呜咽，为之洪波涌起，浊浪翻腾。显然，项羽的死是高贵的。无论他是为什么死的，他的死，都有无与伦比的人格魅力和审美价值。
然而项羽死得也很惨。
就在王翳一把抢得项羽头颅的同时，其他汉军将士也一拥而上，争相纵马践踏，争夺项王的尸体，以至于互相残杀，死数十人。最后，王翳得一首，杨喜、吕马童、吕胜、杨武各得一体。他们分摊了刘邦封赏的那块土地，每个人都当了个小小的什么官。而我们的英雄，曾经让这些人闻风丧胆、不敢仰视的英雄，却在他们卑劣的争夺下竟不得全尸而终。
这可真是“虎落平阳被犬欺”。
项羽的悲剧是时代的悲剧。项羽以前的时代，是一个英雄的时代，也是一个贵族的时代。高贵感和英雄气质，是那个时代的精神。这种精神是以虎和豹为象征的。与之相对应的，则是犬和羊。孔子的学生子贡就曾用虎豹和犬羊来比喻两种不同的人格，并惊叹于虎豹之可能沦落为犬羊：“文犹质也，质犹文也，虎豹之犹犬羊之。”虽然，在孔子师徒看来，虎豹的精神是高贵的，当是审美的，它不该被代之以狗的粗鄙和羊的平庸。
然而，自从秦始皇开创了中央集权的专制统治，英雄的时代也就开始走向没落。君臣之间的促膝谈心没有了，而代之以行礼如仪、磕头如捣蒜；游侠谋士纵横天下各展才华没有了，而代之以拉帮结派、巴结权贵往上爬；诸子百家争鸣自由辩论也没有了，而代之以独尊儒术、只许一个人思想。权欲和利欲将成为主宰和动力，人格和灵魂则将被阉割和践踏，就像王翳、吕马童们践踏项羽一样。
于是我们看到的便是这样一个画面：一只代表着英雄精神和高贵感的虎或豹，在草原上孤独地死去，而一群代表着权欲和利欲的粗鄙的狼和平庸的羊，则一拥而上，恣意践踏着那只虎或豹，然后每个人都扯下一块豹皮或一根虎骨叼在嘴里，准备回去邀功行赏。而在不久之前，他们是根本不敢看那只虎或豹的眼睛的。
这群狼和羊的首领是刘邦。刘邦是他们的君，他们的牧。
就个人魅力而言，刘邦虽然既不可爱也不可敬，但也不可鄙。刘邦虽然出身流氓，难免有些无赖气，一些事做得也不地道，但好歹也是英雄，骨子里也有英雄气概，也是血性男儿。公元前195年，他回到故乡沛县，尽召故人父老子弟畅饮。酒酣之际，刘邦亲手击筑，自为歌诗：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方!”此歌一出，和声四起，刘邦离座起舞，慷慨伤怀，泣数行下。他拉着父老乡亲们的手说，游子悲故乡!我虽然不得不定都关中，但百年之后，我的魂魄还是要回沛中来的。可见，他虽无情，却并不冷酷，虽现实，却也浪漫。然而，他代表的，却毕竟是一个冷酷无情、摧残人性的制度，是一个必然要以权欲和利欲代替英雄气质和高贵精神的制度。事实上，他正是靠着权欲和利欲完成他所谓“大业”的。就连陈平也坦言，他的身边，尽是些顽钝嗜利的无耻之徒，而这些人正是靠刘邦“饶人以爵邑”，也就是靠权欲和利欲集结起来的。因为刘邦继承的是秦始皇的事业。为了建立中央集权的一统天下，以天下万民臣朕一人，他不能不打击摧残践踏英雄气质和高贵精神，包括对他自己内心深处残留的这些东西下手，这正是他心灵深处不无痛苦不无孤独的原因。
显然，刘邦是代表着“历史方向”的，项羽则“不合时宜”。事实上，此后，像项羽这样傻，这样天真、任性的英雄越来越少，阴险毒辣的阴谋家和迂腐愚忠的书呆子则越来越多。从这个意义上讲，项羽说他的失败是“天之亡我”，也对。
项羽之死，似乎预示着一个时代的结束。虎和豹的时代结束之后，取而代之的便是狼和羊的时代。而且，那狼也会退化为狗，走狗。
项羽，大约生于公元前233年，死于公元前202年。起兵时二十四岁，是个少年英雄；自刎时三十出头，是一个男儿告别少年走向成熟的最有魅力的年龄。
项羽的一生虽然短暂，却留下了许多故事、传说、成语，还有许多话题。大家熟知的成语有：破釜沉舟、作壁上观、衣锦夜行、沐猴而冠、四面楚歌、霸王别姬，以及“项庄舞剑，意在沛公”和“无颜见江东父老”等。最脍炙人口的诗则是李清照的五绝：“生当作人杰，死亦为鬼雄，而今思项羽，不肯过江东!”