诗歌是一种语言艺术，加上汉字是一种音、形、意的结合体，更为中国古典诗歌的理解增添了许多不确定性，也由此丰富了诗歌的内涵，使诗歌充满韵味和意味，这一点尤其体现在诗歌的意象上。可以说，了解诗歌的意象，是读懂诗歌的关键。参考学术界关于意象的研究，有关意象的分类，根据不同的依据有不同的划分方法，主要有如下几种：
一是按语言分析的角度，分动态与静态意象两类；
二是从心理学的角度，分听觉、视觉、嗅觉、味觉、触觉、联觉和错觉意象。
三是从内容上分类，分自然的、人生的、神话的。
四是按题材分类，有赠别、乡思、闺怨、宫怨、边塞、山水、爱情、怀古、咏物、哲理、干谒、朝会以及社会诗、政治诗等。
五是从表现功能上看，有比喻性的、象征性的、描述性的意象。
六是从范围来看，有泛称和特称意象。泛称意象，指诗歌中出现的物象的总名，如“花”“鸟”“山”“水”，一般由单音节词构成；特称意象，使用相应物象的专名，如“梅”、“孔雀”、“泰山”、“涪江”等，一般包括单纯意象和复合意象，大都由多音词或词组构成。
观察中国古代诗人的诗歌，因为生活环境和人生经历、审美思想的原因，在创作中都会有一些特别偏爱的意象。以著名田园诗人陶渊明为例，他的诗歌中就出现了特别多的“鸟”意象。
据统计，陶渊明***126首诗，其中既有直接出现的泛称意象“鸟”（两次），也有特称意象，除了以“归鸟”为题，写了一组诗，***四章，另外，其他诗中出现了“飞鸟”意象四次，“众鸟”意象三次，还有“归鸟” “羁鸟”“晨鸟”“高鸟”“惊鸟”“失群鸟” “翔鸟”“凤鸟”“鸣鸟”“三青鸟”“奇鸟”各一次。与鸟有关的意象，也出现了“水鸥”“鸣鸥”“神鸾”“精卫”“鵕鹗”，以及“云翮”“敛翮”“翻翮”“相鸣”（两次）、“戢羽”“好音”等。总计有37次之多。
其中，陶渊明所写的与“鸟”有关的佳句更是有不少，如“弱湍驰文鲂，闲谷矫鸣鸥”（《游斜川》），“羁鸟恋旧林，池鱼思故渊”（《归园田居》其一），“望云惭高鸟，临水愧游鱼”（《始作镇军参军经曲阿一首》），“鸟弄欢新节，泠风送余善”（《癸卯岁始春怀古田舍》其一），“山气日夕佳，飞鸟相与还”（《饮酒》其五），“众鸟欣有托，吾亦爱吾庐”（《读山海经》其一），“精卫衔微木，将以填沧海”（《读山海经》其十）。
分析陶渊明诗中的鸟意象，从语言分析的角度来看，以动态意象为主，表现鸟儿高飞、受惊、回归、鸣叫等动作或神态；从心理学的角度来看，以听觉和视觉的居多，如写鸟儿的鸣叫，写鸟儿的飞翔；从内容来看，既有自然的，如水鸥、鸣鸥，也有人生的，如羁鸟、归鸟，还有神话的，如三青鸟、精卫等；从题材来看，有山水，如晨鸟，有咏物，如归鸟；从表现功能来看，有描述性的，如飞鸟，有比喻性的，如失群鸟，有象征性的，如归鸟；从范围来看，以特称意象为主，出现于不同环境，表现出不同状态，穿梭于历史与当时。
为什么陶渊明的诗中会出现如此多的鸟意象？首先，与其隐居田园的日常生活环境有密切的关系。陶渊明除了短暂的入仕，其余大部分时光皆是隐居于家乡。可以想见，堂前屋后、各种树上、庭院里、山谷中、河流边，触目可及，可以看到鸟儿或轻快、或疾飞的样子，也能够随时听到鸟儿或急促、或悦耳的声音，它们很容易成为诗人表现自己生活的题材之一。其次，诗人虽然淡泊名利，但并不是一个没有理想和抱负的人，曾祖父陶侃的功业和外祖父孟嘉的清誉时时激励着诗人，或以功业垂世，或以德业烛照后人。因此，高飞的鸟儿、自由自在飞翔的鸟儿，常常引起诗人的暇思，成为抒发自己理想和志趣的化身。最后，陶渊明“好读书，不求甚解”，“泛览周王传，流观山海图”，他既饱读儒家经典，对于上古的神话故事、历史故事、《楚辞》《诗经》等历代典籍皆有涉猎，古人笔下的“鸟”意象在潜意识中也容易成为其诗中表现的对象。
综合以上分析可见，陶渊明诗中的“鸟”意象既是他和谐宁静的田园生活的写照，也是他屡仕屡隐、最后归隐的人生经历和热爱自然、追求自由的人生志趣的反映，包含丰富的内涵，需要我们在阅读过程中细细辨别和品味。