什么是平仄？我们都学过汉语拼音，这个貌似小学一年级就学的。汉语拼音有四声：第一声阴平、第二声阳平、第三声上声、第四声去声。那么，粗略地说，“平”就是第一声（阴平）和第二声（阳平），“仄”就是第三声（上声）和第四声（去声）。也就是说，将四声简化为平仄两声。为什么说这只是个粗略地划分呢，后面我们会说到，实际上诗词里每个字的平仄，不是按现代汉语的阴阳上去四声来划分平仄的，而是按一种特殊的韵书叫平水韵的来划分四声，划分的方法与现代汉语有一些区别。这个我们可以先不管它，我们现在先按现代的四声来吧。
现在我们先来看成语。曾经在某大学的一次讲座中，要求在场的学生随口说出一个四个字的成语，也就是最先想到哪个成语就说哪个。学生说了很多，比如虎背熊腰、赤胆忠心、一马平川、疾风劲草、井井有条、峰回路转等等。这些成语有一个***同的特点，是什么呢？
我们来看它的第二个字和第四个字，就会发现，第二个字和第四个字的平仄是相反的：虎背（仄）熊腰（平）、赤胆（仄）忠心（平）、一马（仄）平川（平）、疾风（平）劲草（仄）、井井（仄）有条（平）、峰回（平）路转（仄）。当时学生报上来20多个成语，除了两个不符合这个规律之外，其他的都符合。这说明什么问题呢？
说明大多数成语符合这么一条规律：二四分明，也就是第二和第四字的平仄是相反的。我们如果翻开一本成语词典，就会发现，大多数成语符合“二四分明”这一规律，比例有多高我未做过统计，但凭感觉来说，应该有70%到80%，而那天学生报出来的比例要更高些，当时有20多个学生报了成语，只有两个人的不符合这一规律，符合的比例在90%以上。这说明了如下几个问题：
一、说明汉语存在一种平仄交替的声律。因为如果不存在这种声律，纯粹按概率的话，这种“二四分明”的现象不可能有这么高的比例。
二、说明有这种平仄交替规律的成语更容易被人记忆。因为如果纯粹按概率的话，学生报出的成语，符合“二四分明”的应该与成语词典里的一致，就是70%到80%，而现在达到了90%以上。说明有这种规律的成语更抑扬顿挫、琅琅上口，容易让大家脱口而出。
我们知道，成语大都产生于唐以前，早至商周时期，这说明，汉语的声律是一个客观的存在，不是人为硬性规定或编造出这么一个东西。这种平仄交替的声律，就如舞步的鼓点，既有规律，又抑扬顿挫的富于变化，能达到悦耳美听的效果。因此说汉语是形与音谐美的文字，汉语格律诗是形、音、意三者一体的完美结晶。虽然四声和平仄是早已潜伏于汉语中的规律，但直到南朝，周颙、沈约等人才明确提出四声的概念，沈约并把这一概念应用到做诗中，提出了“四声八病”说。“四声八病说”可以说是近体诗格律的前身。近体诗的格律，是在唐代成熟的。或者换句话说，近体诗（也叫格律诗）是在唐代形成的。
我们会听到，格律诗有几个名称：近体诗、今体诗、旧体诗。近体诗、今体诗这两个名称，是唐朝人命名的，因为格律诗产生于唐朝，相对于更早的古体诗而言，唐朝人就把格律诗叫近体诗，也有叫今体诗的。旧体诗这个名称，是五四运动以后，搞新文化运动的那帮人命名的，因为这时候又产生了一种新的诗歌体裁，就是白话诗，也就是我们今天所谓的“新诗”。因为有了“新诗”，所以原来的诗就被称为“旧诗”、“旧体诗”。但也有一些人对“旧体诗”这个名称很不满，认为隐含着“过时”的贬意。再顺便说一句，一些写新诗的人，对中国的传统诗歌一概称之为古体，这是不对的。古体和近体是两种不同的诗歌体裁。
二格律诗的格律
我们今天写格律诗，不必再考虑“四声八病”，只要符合格律就行了。下面就来讲讲格律诗的格律。
既然四个字有平仄交替、“二四分明”的规律，那么六个字呢？八个字呢？我们自然会想到，这种规律是不是可以延伸呢？事实上确实是可以延伸的。我们知道，常见的格律诗有两种，一种是五字一句的，四句的叫五绝（五言绝句的简称），八句的叫五律（五言律诗的简称）；一种是七字一句的，四句的叫七绝（七言绝句的简称），八句的叫七律（七言律诗的简称）。那么，有没有六字一句的，或八字的一句的，或更多字一句的格律诗呢？理论上是可以有的，但极少见。六字一句的前人作品有少量，八字一句的则几乎没有，或者只见于某些游戏诗中。