把杭州西湖叫做“西子湖”源于宋代苏轼的《饮湖上初晴后雨》一诗的其中两句：“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”。
“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”的“西子”是指我国古代四大美女之首的“西施”。这两句诗的意思是：如果要把西湖比作美女西施，那么晴朗的西湖就如浓妆的西施，而雨天的西湖就像淡妆的西施，都是同样的美丽无比。
苏轼的《饮湖上初晴后雨》全诗如下：
饮湖上初晴后雨
宋苏轼
水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
提示：湖指杭州西湖。湖光山色相映，风景绮丽。全诗先写“晴”，次写“雨”，最后两句结合起来概括，而用新奇的妙语赞美西湖无时不美的迷人景色。将西湖喻为美女西施，已成千古定论。而西湖因诗而名“西子湖”，可证也。
西施原名施夷光，春秋末期出生于浙江诸暨苎萝村。天生丽质。中国古代四大美女之首， 是美的化身和代名词。“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”中的“沉鱼”，讲的是西施浣沙的经典传说。 西施与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，其中西施居首。四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”。