布袋罗汉、布袋和尚和弥勒菩萨这三者，虽然不是同一个人，但确实有一定关系。尤其布袋和尚，在历史演变中，已经成为弥勒菩萨化身，甚至在很多人的心目中，比天冠弥勒印象更深刻。至于布袋罗汉，在一般人眼中，也容易与布袋和尚混为一谈。
布袋和尚，五代梁时著名僧人，明州奉化（或谓四明）人氏，姓氏、生卒年均不详。自称契此，号长汀子。世传他是弥勒菩萨的应化身，平日以杖荷一布袋，见物则乞，人称布袋和尚。有一首偈：“一钵千家饭，孤身万里游；青目睹人少，问路白云头。”可为其一生之写照。《景德传灯录》第二十七卷记载，布袋和尚身材肥胖，皱眉大腹，出语无定，随处寝卧；常用杖荷一布囊，凡供身之具均贮于囊中，时人称为长汀子布袋师。师能示人吉凶，颇能预知时雨。梁代贞明二年三月，师将示寂，于岳林寺东廊下端坐磐石上，而说偈曰：“弥勒真弥勒，分身千百亿；时时示时人，时人自不识。”偈毕，安然入寂。其后，有人于他州见师负布袋而行。世人以其为弥勒之化现，江浙之地多画其像，流传于世。又传至日本后，成为日本信奉的七福神之一，民间多祭祀之。
布袋罗汉，十六罗汉之一，又称为因揭陀尊者。此圣者与其眷属一千三百阿罗汉住于广胁山中，护持正法，饶益有情。唐代禅月大师贯休绘制其像：杖藜倚肩，左手托经，垂头注视，右手掐珠。苏东坡曾赞其形象：“捧经持珠，杖则倚肩，植杖而起，经珠乃闲。不行不立，不坐不卧，问师此时，经杖何在？”又有一种传说，因揭陀原是印度一位捉蛇人，捉蛇是为方便行人免被蛇咬。他捉蛇后拔去毒牙，放生于深山中，因发此善心而修成正果，他的布袋就是用来装蛇。
弥勒菩萨，弥勒原是梵文音译，意译“慈氏”。《弥勒上生经》《弥勒下生经》记载，弥勒出生于婆罗门家庭，后成为释迦牟尼佛弟子，先佛入灭，住于兜率天中，以菩萨身相为天人说法。相传菩萨欲成熟诸众生，由初发心即不食肉，以此因缘名为慈氏。《大日经疏》卷一则说慈氏菩萨以佛四无量中之慈为首，此慈从如来种姓中生出，能令一切世间不断佛种，故称慈氏。释迦牟尼世尊曾经预言授记，当其寿四千岁（约人间五十七亿六千万年）尽时，弥勒菩萨下生此世，于华林园龙华树下成佛，分三会说法度一切众生。以其代释迦佛说教之意，称作一生补处菩萨；又至彼时已经成佛，故又称弥勒佛、弥勒如来。据《法华经》《平等觉经》所说，弥勒与佛陀另一弟子阿逸多是同一人；然据《中阿含经》《出曜经》及《大毗婆沙论》等所说，则以弥勒与阿逸多为不同之二人。在密教中，弥勒菩萨是胎藏界曼荼罗中台八叶院九尊之一（位居大日如来之东北方），于金刚界曼荼罗则为贤劫十六尊之一。中国一般寺庙供奉的笑口常开胖弥勒，则是五代僧人契此和尚，因传说为弥勒化身，故后人塑像供奉之。