玄奘法师取经的故事在《旧唐书》和《新唐书》中都是有记载的，但是记载都非常简略。所以我们在讲到玄奘法师取经的经历时，可以用他自己口述的经历，由玄奘法师的弟子慧立和彦悰，根据玄奘法师口述，写的一本书，这本书叫做《大慈恩寺三藏法师传》。
《大慈恩寺三藏法师传》，简称《慈恩传》，是一部记叙玄奘生平事迹最早最详细的传记著作，也是我国现存最早的长篇个人传记，内容极为丰富，涉及人物、宗教、政治、文化、民俗等诸多领域，是七世纪弥足珍贵的文献资料，在佛教史乃至文学史、政治史、交通史上都占有极为重要的地位。梁启超在《支那内学院精校本〈玄奘传〉书后》一文中赞其为“古今所有名人谱传中，价值应推第一”。
僧玄奘，姓陈氏，洛州偃师人。大业末出家，博涉经论。尝谓翻译者多有讹谬，故就西域，广求异本以参验之。贞观初，随商人往游西域。玄奘既辩博出群，所在必为讲释论难，蕃人远近咸尊伏之。在西域十七年，经百余国，悉解其国之语，仍采其山川谣俗，土地所有，撰《西域记》十二卷。贞观十九年，归至京师。太宗见之，大悦，与之谈论。于是诏将梵本六百五十七部于弘福寺翻译，仍敕右仆射房玄龄、太子左庶子许敬宗，广召硕学沙门五十余人，相助整比。
高宗在东宫，为文德太后追福，造慈恩寺及翻经院，内出大幡，敕《九部乐》及京城诸寺幡盖众伎，送玄奘及所翻经像、诸高僧等入住慈恩寺。显庆元年，高宗又令左仆射于志宁，侍中许敬宗，中书令来济、李义府、杜正伦，黄门侍郎薛元超等，***润色玄奘所定之经，国子博士范义硕、太子洗马郭瑜、弘文馆学士高若思等，助加翻译。凡成七十五部，奏上之。后以京城人众竞来礼谒，玄奘乃奏请逐静翻译，敕乃移于宜君山故玉华宫。六年卒，时年五十六，归葬于白鹿原，士女送葬者数万人。
法师讳玄奘，俗姓陈，陈留人也。汉太丘长仲弓之后。曾祖钦，后魏上党太守。祖康，以学优仕齐，任国子博士，食邑周南，子孙因家，又为缑氏人也。父慧，英洁有雅操，早通经术，形长八尺，美眉明目，褒衣博带，好儒者之容，时人方之郭有道。性恬简，无务荣进，加属隋政衰微，遂潜心坟典。州郡频贡孝廉及司隶辟命，并辞疾不就，识者嘉焉。有四男，法师即第四子也。
幼而圭璋特达，聪悟不群。年八岁，父坐于几侧口授《孝经》，至曾子避席,忽整襟而起。问其故,对曰:“曾子闻师命避席。某今奉慈训,岂宜安坐?”父甚悦,知其必成,召宗人语 之,皆贺曰:“此公之扬乌也!”其早慧如此。自后备通经典,而爱古尚贤,非雅正之籍不观，非圣哲之风不习；不交童幼之党，无涉阛阓之门；虽钟鼓嘈（左口右羍）于通衢，百戏叫歌于闾巷，士女云萃，亦未尝出也。又少知色养，温凊淳谨。
其第二兄长捷先出家，住东都净土寺，察法师堪传法教，因将诣道场，教诵习经业。俄而有敕于洛阳度二七僧，时业优者数百，法师以幼少不预取限，立于公门之侧。时使人大理卿郑善果有知士之鉴，见而奇之，问曰：“子为谁家？”答以氏族。又问曰：“求度耶？”答曰：“然。但以习近业微，不蒙比预。”又问：“出家意何所为？”答曰：“意欲远绍如来，近光遗法。”果深嘉其志，又贤其器貌，故特而取之。因谓官僚曰：“诵业易成，风骨难得。若度此子，必为释门伟器，但恐果与诸公不见其翔翥云霄，洒演甘露耳。又名家不可失。”以今观之，则郑卿之言为不虚也。
既得出家，与兄同止。时寺有景法师讲《涅槃经》，执卷伏膺，遂忘寝食。又学严法师《摄大乘论》，爱好逾剧。一闻将尽，再览之后，无复所遗。众咸惊异，乃令升座覆述，抑扬剖畅，备尽师宗。美闻芳声，从兹发矣，时年十三也。
其后隋氏失御，天下沸腾。帝城为桀、跖之窠；河、洛为豺狼之穴。衣冠殄丧，法众销亡，白骨交衢，烟火断绝。虽王、董僭逆之衅，刘、石乱华之灾，刳斮生灵，芟夷海内，未之有也。法师虽居童幼，而情达变通，乃启兄曰：“此虽父母之邑，而丧乱若兹，岂可守而死也！今闻唐主驱晋阳之众，已据有长安，天下依归如适父母，愿与兄投也。”兄从之，即***俱来，时武德元年矣。
是时国基草创，兵甲尚兴，孙、吴之术斯为急务，孔、释之道有所未遑，以故京城未有讲席，法师深以慨然。初，炀帝于东都建四道场，召天下名僧居焉。其征来者，皆一艺之士，是故法将如林，景、脱、基、暹为其称首。末年国乱，供料停绝，多游绵、蜀，知法之众，又盛于彼。法师乃启兄曰：“此无法事，不可虚度，愿游蜀受业焉。”兄从之。又与兄经子午谷入汉川，遂逢空、景二法师，皆道场之大德，相见悲喜。停月余，日从之受学，仍相与进向成都。
诸德既萃，大建法筵。于是更听基、暹《摄论》、《毗昙》及震法师《迦延》。敬惜寸阴，励精无怠，二三年间，究通诸部。时天下饥乱，唯蜀中丰静，故四方僧投之者众，讲座之下常数百人。法师理智宏才，皆出其右，吴蜀荆楚，无不知闻，其想望风徽亦犹古人之钦李、郭矣。
法师兄因住成都空慧寺，亦风神朗俊，体状魁杰，有类于父。好内、外学，凡讲《涅槃经》、《摄大乘论》、《阿毗昙》，兼通《书传》，尤善《老》、《庄》，为蜀人所慕，总管、酂公特所钦重。至于属词谈吐，蕴藉风流；接物诱凡，无愧于弟。若其亭亭独秀，不杂埃尘，游八纮，穷玄理，廓宇宙以为志，继圣达而为心，匡振隤纲，苞挫殊俗，涉风波而意靡倦，对万乘而节逾高者，固兄所不能逮也。然昆季二人懿业清规，芳声雅质，虽庐山兄弟无得加焉。
法师年满二十，即以武德五年于成都受具，坐夏学律，五篇七聚之宗，一遍斯得。益部经、论研综既穷，更思入京询问殊旨。条式有碍，又为兄所留，不能遂意。乃私与商人结侣，泛舟三峡，沿江而遁，到荆州天皇寺。彼之道俗承风斯久，既属来仪，咸请敷说。法师为讲《摄论》、《毗昙》，自夏及冬，各得三遍。时汉阳王以盛德懿亲，作镇于彼，闻法师至，甚欢，躬身礼谒。发题之日，王率群僚及道俗一艺之士，咸集荣观。于是征诘云发，关并峰起，法师酬对解释，靡不辞穷意服。其中有深悟者，悲不自胜。王亦称叹无极，嚫施如山，一无所取。
罢讲后，复北游，询求先德。至相州，造休法师，质难问疑。又到赵州，谒深法师学《成实论》。又入长安，止大觉寺，就岳法师学《俱舍论》。皆一遍而尽其旨，经目而记于心，虽宿学耆年不能出也。至于钩深致远，开微发伏，众所不至，独悟于幽奥者，固非一义焉。
时长安有常、辩二大德，解究二乘，行穷三学，为上京法匠，缁素所归，道振神州，声驰海外，负笈之侣从之如云。虽含综众经，而遍讲《摄大乘论》。法师既曾有功吴、蜀，自到长安，又随询采，然其所有深致，亦一拾斯尽。二德并深嗟赏，谓法师曰：“汝可谓释门千里之驹，其再明慧日当在尔躬，恨吾辈老朽恐不见也。”自是学徒改观，誉满京邑。
法师既遍谒众师，备餐其说，详考其义，各擅宗涂，验之圣典，亦隐显有异，莫知适从。乃誓游西方以问所惑，并取《十七地论》以释众疑，即今之《瑜伽师地论》也。又言：“昔法显、智严亦一时之士，皆能求法导利群生，岂使高迹无追，清风绝后？大丈夫会当继之。”于是结侣陈表，有诏不许。诸人咸退，唯法师不屈。
既方事孤游，又承西路艰险，乃自试其心，以人间众苦种种调伏，堪任不退。然始入塔启请，申其意志，愿乞众圣冥加，使往还无梗。初法师之生也，母梦法师著白衣西去。母曰：“汝是我子，今欲何去？”答曰：“为求法故去。”此则游方之先兆也。
贞观三年秋八月，将欲首涂，又求祥瑞。乃夜梦见大海中有苏迷卢山，四宝所成，极为严丽。意欲登山，而洪涛汹涌，又无船橃，不以为惧，乃决意而入。忽见石莲华踊乎波外，应足而生，却而观之，随足而灭。须臾至山下，又峻峭不可上。试踊身自腾，有抟飙飒至，扶而上升，到山顶，四望廓然，无复拥碍。喜而寤焉，遂即行矣。时年二十六也。
时有秦州僧孝达，在京学《涅槃经》，功毕还乡，遂与俱去。至秦州，停一宿，逢兰州伴，又随去至兰州。一宿，遇凉州人送官马归，又随去至彼。停月余日，道俗请开《涅槃》、《摄论》及《般若经》，法师皆为开发。
凉州为河西都会，襟带西蕃、葱右诸国，商侣往来，无有停绝。时开讲日，盛有其人，皆施珍宝，稽颡赞叹，归还各向其君长称叹法师之美，云欲西来求法于婆罗门国，以是西域诸城无不预发欢心，严洒而待。散会之日，珍施丰厚，金钱、银钱、口马无数，法师受一半然灯，余外并施诸寺。
时国政尚新，疆埸未远，禁约百姓不许出蕃。时李大亮为凉州都督，既奉严敕，防禁特切。有人报亮云：“有僧从长安来，欲向西国，不知何意。”亮惧，追法师问来由。法师报云：“欲西求法。”亮闻之，逼还京。
彼有慧威法师，河西之领袖，神悟聪哲，既重法师辞理，复闻求法之志，深生随喜，密遣二弟子，一曰慧琳，二曰道整，窃送向西。自是不敢公出，乃昼伏夜行，遂至瓜州。时刺史独孤达闻法师至，甚欢喜，供事殷厚。法师因访西路。或有报云：“从此北行五十余里有瓠（左瓜右卢）河，下广上狭，洄波甚急，深不可渡。上置玉门关，路必由之，即西境之襟喉也。关外西北又有五烽，候望者居之，各相去百里，中无水草。五烽之外即莫贺延碛，伊吾国境。”闻之愁愦，所乘之马又死，不知计出，沉默经月余日。
未发之间，凉州访牒又至，云：“有僧字玄奘，欲入西蕃，所在州县宜严候捉。”州吏李昌，崇信之士，心疑法师。遂密将牒来呈云：“师不是此耶？”法师迟疑未报。昌曰：“师须实语。必是，弟子为师图之。”法师乃具实而答。昌闻，深赞希有，曰：“师实能尔者，为师毁却文书。”即于前裂坏之，仍云：“师须早去。”
自是益增忧惘。所从二小僧，道整先向敦煌，唯慧琳在，知其不堪远涉，亦放还。遂贸易得马一匹，但苦无人相引。即于所停寺弥勒像前启请，愿得一人相引渡关。其夜，寺有胡僧达磨梦法师坐一莲华向西而去。达磨私怪，旦而来白。法师心喜为得行之征。然语达磨云：“梦为虚妄，何足涉言。”更入道场礼请，俄有一胡人来入礼佛，逐法师行二三匝。问其姓名，云姓石字槃陀。此胡即请受戒，乃为授五戒。胡甚喜，辞还。少时赍饼果更来，法师见其明健，貌又恭肃，遂告行意。胡人许诺，言送师过五烽。法师大喜，乃更贸衣资为买马而期焉。明日日欲下，遂入草间，须臾彼胡更与一胡老翁乘一瘦老赤马相逐而至，法师心不怿。少胡曰：“此翁极谙西路，来去伊吾三十余反，故***俱来，望有平章耳。”胡公因说西路险恶，沙河阻远，鬼魅热风，过无免者。徒侣众多，犹数迷失，况师单独，如何可行？愿自斟量，勿轻身命。法师报曰：“贫道为求大法，发趣西方，若不至婆罗门国。终不东归。纵死中涂，非所悔也。”胡翁曰：“师必去，可乘我马。此马往反伊吾已有十五度，健而知道。师马少，不堪远涉。”法师乃窃念在长安将发志西方日，有术人何弘达者，诵咒占观，多有所中。法师令占行事，达曰：“师得去。去状似乘一老赤瘦马，漆鞍桥前有铁。”既睹胡人所乘马瘦赤，漆鞍有铁，与何言合，心以为当，遂即换马。胡翁欢喜，礼敬而别。
于是装束，与少胡夜发。三更许到河，遥见玉门关。去关上流十里许，两岸可阔丈余，傍有胡桐树丛。胡人乃斩木为桥，布草填沙，驱马而过。法师既渡而喜，因解驾停憩，与胡人相去可五十余步，各下褥而眠。少时胡人乃拔刀而起，徐向法师，未到十步许又回。不知何意，疑有异心，即起诵经，念观音菩萨。胡人见已，还卧遂眠。天欲明，法师唤令起取水盥漱，解斋讫欲发。胡人曰：“弟子将前涂险远，又无水草，唯五烽下有水，必须夜到偷水而过，但一处被觉，即是死人。不如归还，用为安稳。”法师确然不回。乃俛仰而进，露刀张弓，命法师前行。法师不肯居前，胡人自行数里而住，曰：“弟子不能去。家累既大而王法不可忤也。”法师知其意，遂任还。胡人曰：“师必不达。如被擒捉，相引奈何？”法师报曰：“纵使切割此身如微尘者，终不相引。”为陈重誓，其意乃止。与马一匹，劳谢而别。