"折柳"一词寓含"惜别怀远"之意，古时柳树又称小杨或杨柳，因"柳"与"留"谐音，可以表示挽留之意。离别赠柳表示难分难离、不忍相别、恋恋不舍的心意。折柳一词最早出现在汉乐府《折杨柳歌辞》中。“上马不捉鞭，反折杨柳枝。”
在我国的古代，亲朋好友一旦分离，送行者总要折一支柳条赠给远行者。古人分别时要折柳相送，这是当时一种很流行的民间习俗，尤其是在文人墨客中，成为一种时尚。"折柳"一词寓含"惜别"之意。我国"折柳送行"的习俗最早见于我国第一部诗歌总集《诗经》里的《小雅;采薇》:"昔我往矣，杨柳依依;今我来思，雨雪霏霏"。
人们离别时折柳相送，在思念亲人、怀念故友时也会折柳寄情。"折柳"一词也寓含"怀远"之意。张九龄"纤纤折杨柳，持此寄情人"。李白的《春夜洛城闻笛》:"谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳，何人不起故园情?"唐代诗人王维在送别友人去边疆时写下了《渭城曲》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”
总之，"折柳送别"应该有"谐音感怀"、"哲理启迪"、"文化传承"这样三个缘由。