五言诗起源很早，《诗经》里就有一些五言诗句。但它的正式兴起，还是在汉代。汉初的《戚夫人歌》后四句是五言，西汉中后期的乐府民歌，如《汉书·五行志》所载的童谣“邪径败良田，谗口乱善人。桂树华不实，黄雀巢其颠。昔为人所羡，今为人所怜”，也是一篇完整的五言作品。相对于四言诗，五言诗虽然只是增加了一个字，但它增加的是整整一个节奏，因此，句中的容量就大不少，表现功能也强得多，并且给诗句的变化提供了更多余地。七言诗的起源也很早，在《诗经》中也有一些七言句，如“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴”等。到战国晚期，就有以七言为主的劳动歌。荀子的《成相辞》就是采用民歌的体式和腔调。西汉后期的一些谣谚和乐府歌辞，如“画地为狱议不入，刻木为吏期不对”等，都是以七言为主。东汉的张衡写过一篇《四愁诗》，是最早的文人七言作品。之后的曹丕写了《燕歌行》，一般被认为是第一篇成熟的七言诗。魏晋时期，比起五言诗而言，七言诗不受重视。直到初唐，七言诗才逐渐兴盛，产生了许多佳作，如卢照邻的《长安古意》、张若虚的《春江花月夜》等。