《诗经》无论是民歌还是文人诗，都是合过乐的歌词，因而形式上有许多相同之处。如大都分章，四言为主，句尾押韵，且多是隔句用韵等等。但文人诗以叙事见长，如周人史诗大都是叙事诗，而民歌则多抒情诗；文人诗写得较为板滞，文字干涩，不及民歌生动活泼而富于变化。《诗经》艺术的最高成就，应以民歌为代表。总括起来，它有如下特色：
1、从创作方法来看，《诗经》民歌开创了文学史上现实主义的传统，所谓“饥者歌其食，劳者歌其事。”“男女相与咏歌，各言其情”，正是它的特色，诗歌作者善于按照现实本身的情况，选取具有代表性的事件和人物，并通过生动的画面，真实地、具体地再现当时的社会生活和斗争，以表现主人公的思想和感情。从前面分析的民歌主题的多样性、广泛性看，就足以证明这点。我们所以能从中认识当时社会，了解历史，并获得真实感和形象感，总的来说都是这一创作方法带来的艺术效果。
2、从表现手法来看，比、兴是《诗经》民歌中广泛采用的表现手法。前人把《诗经》的表现手法概括为赋、比、兴，当然是对的，不过比、兴尤为重要。朱熹曾对赋、比、兴作了非常简要地解释：“兴者，先言他物以引起所咏之词也。”“赋者，敷陈其事而直言之者也。”“比者，以彼物比此物也。”（见《诗集传》中《关雎》、《葛覃》、《螽斯》注）“比”就是以更具体而熟悉的事物来打比喻，“兴”就是先描写其他的事物来开个头，一般是用景物起兴。比、兴手法在突出事物的本质特征和提示人物的内心世界、丰富诗歌的意境方面，都起了重要作用。“赋”，有铺叙和直言的意思，就是除开比、兴以外的一种直接描写的手法。许多诗篇往往通过细节描绘，人物对话以及心理刻画等手段展示人物的性格，其中较少雕琢，显得朴实自然而富有生活气息，象《静女》、《伯兮》、《君子于役》、《溱洧》等篇都是这方面的优秀作品。
3、从形式看，多重叠句，保留了民歌的原始状态。如《西南?苤苡》全诗十二句，两句一组，各组之间只有一字不同，然而都很有韵味。清人方玉润说：“读者试平心静气涵咏此诗，恍惚听田家妇女，三三五五，于平原旷野风和日丽之中，群歌互答，余音袅袅，若远若近，忽断忽续，不知情之何以移，而神之何以旷。”（《诗经原始》）可见，重章迭句不是简单的重复，而是对诗歌意境的不断加深。
4、《诗经》民歌语言，亦以生动、形象、优美、自然而富有音乐性为特色。诗歌作者不仅熟悉生活，而且熟悉当时语言，能运用语言的一些特性来表现生活，特别是大量运用近字和联绵字，或双声，或迭韵，读来自然和谐，富有音乐感。
5、古代劳动人民虽然还处在生产力发展较低的历史阶段，但由于他们长期参加生产劳动和社会斗争，就逐渐养成了敏锐的观察力，也积累了丰富的知识。他们善于区别事物的善恶，发现事物的特征，并且通过口头语言和歌舞场景表现出来。因而在诗歌创作中，不仅表现了他们对现实的认识和爱憎，而且还表现了他们善于以简朴的语言描摹事物，以朴素的生活画面反映社会现实的才能。这种现实主义创作方法，在“国风”中有较好的体现，并且成为诗经显著的艺术特点，给予后世诗歌以极大的影响。《七月》以素描的手法写农奴们一年紧张的劳动生活，象一幅幅风俗画一样，那么真实、那么生动地把他们被压迫被剥削的处境呈现在读者面前。可是自汉以来的儒者都认为它是周公所作，连驳小序最力的朱熹也看作是“周公以成王未知稼穑之艰难，故陈后稷公刘风化之所由，使瞽朦朝夕讽诵以教之。”这都是封建学者为掩盖它的真实面目所施放的烟幕弹。其实，这首诗真正的意义就在于它是劳动人民自己的创作，以及它所表现的现实主义精神。方玉润说得好：“《七月》所言皆农桑稼穑之事，非躬亲陇亩，久于其道，不能言之亲切有味也如是。周公生长世胄，位居冢宰，岂暇为此？”（《诗经原始》）“国风”中更多的诗篇则是通过对具体事物物描写，突出生活的一个侧面或人物特征来表现作者对社会的认识和批判。象《黄鸟》（“秦风”）作者选择了用活人殉葬的题材，通过人们对殉葬者深切的同情和惋惜来抗议这种暴行。《陟岵》（“魏风”）通过征夫想象中的亲人对自己的嘱咐来表现当时徭役、兵役带给人民的痛苦。《氓》（“卫风”）则通过女主人被遗弃的不幸遭遇、无限悔恨的倾诉和决绝的态度，使人们看出那个社会制度的罪恶，更有更深刻的批判力量。而《将仲子》“郑风”女主人公自述的矛盾心情，令人感到那黑暗现实令人窒息的空气和阶级社会加于女子的桎梏。“国风”中那些揭露统治者丑行的民歌，或再三指斥，或辛辣嘲笑，或狠狠诅咒，都深刻地表达了人民对阶级敌的痛恨，也是对黑暗社会的有力冲击。
在形象塑造上“国风”也表现了现实主义艺术的特色。尽管“国风”中大都是抒情诗，但它们的作者仍能通过抒情主人公内心的直接倾诉，表现了它们的欢乐和悲哀，激起读者的同情，而且也让读者看到主人公的行动和他们性格的特征，以及他们的不同面貌。《褰裳》（“郑风”）是很短的一首诗，但那少女的音容笑貌是如此生动地浮现出来。《野有死麋》（“召南”）的末章是一个少女的独白，它生动地表现了她在等待与爱人相会时内心的激动。《谷风》“邶风”和《氓》都是描写妇女被遗弃的诗，二诗的主人公都有相同的不幸遭遇，但在主人公的倾诉中却表现了完全不同的性格：前者性格是柔婉而温顺的，她那如泣如诉的叙述和徘徊迟疑的行动，以及“不念昔者，伊余来暨”的结尾，表现了她思想的软弱和糊涂。后者性格则是刚强而果断的，她能比较冷静地陈述事理，并严厉谴责了男子的负心，而“反是不思，亦已焉哉”的结尾，更表现了她在诀别时的怨愤情绪和坚决态度。
“国风”中的景物描写对人物也起了烘托的作用，例如《君子于役》：君子于役，不知其期。曷至哉？鸡栖于埘，日之夕矣，羊牛下来。君子于役，如这何忽思！
君子于役，不日不月。曷其有恬？鸡栖于桀，日之夕矣，羊牛下括。君子于役，苟无饥渴？
诗人以家畜、家禽傍晚归来的生动景象衬托了女主人公倚门宁望归人的悲伤心情，写得那么朴素简净而又感人至深。《蒹葭》（“秦风”）则以“蒹葭苍苍，白露为霜”的清秋萧瑟的景象，衬托主人公追求意中人而不见的空虚和怅惘。有些诗的起兴也同样对人物形象起衬托作用，如《桃夭》（“周南”）以鲜艳盛开的桃花起兴，它正好是行将出嫁的少女们光采焕发的姿容。而《谷风》以“习习谷风，以阴以雨”起兴，则暗示了将有一件不幸的事情发生。