“雪中送炭”的由来，和中国中古时期气候的变化有密切联系。根据著名气候学家竺可桢先生研究，辽宋金王朝更迭的三百余年间，我国的气候经历了一个由温暖向寒冷、再向温暖的变化过程。而北宋时期正是气候向寒冷转变的时期。故而，虽然北宋都城开封在黄河之南，但到了冬天，仍多天寒地冻，风雪交加，一般贫苦百姓之家难免忍饥受冻。如乾德二年十二月，京师下大雪，宋太祖“设毡帷于讲武殿，衣紫貂裘帽以视事”，还觉得很冷。宋太宗淳化五年十一月，有天气“大寒”的记载。至和元年正月，“京师大寒，民多冻馁死者”。宋真宗咸平六年十一月，因为天气“苦寒”，真宗下令“诸路休役兵”。
在寒冷的冬天，皇帝往往赏赐一些物品来帮助百姓御寒，从而出现了“雪中送炭”这样的幸事。据《宋史》载，宋太宗淳化四年，为表现京城祥和气氛和自己的仁君形象，故而在二月壬戌，太宗“赐京城高年帛，百岁者一人加赐涂金带”。碰巧这天雨雪交加，天气非常冷，因此，宋太宗立即宣布，派遣“中使”再赐京城“孤老贫穷人千钱米炭”。在这样寒冷的天气中，孤寡老人有了米炭，就等于有了生活的希望。于是从宋太宗开始，“雪中送炭”的故事就流传开来。而为了宣扬德政，宋朝历代君主中这样的举动并不少见，真宗、哲宗等朝都曾有过。冬季救寒更为迫切的是能够买到低价的柴炭。为此，宋廷常将官府的柴炭减价出卖，以惠贫民，“遇炭贵减价货之，即京师炭价常贱矣”。而“雪中送炭”也成为宋人对朋友过冬最好的馈赠，如范成大曾作《雪中送炭与龚养正》(注：其中有诗句“不是雪中须送炭，聊装风景要诗来。”)，借助“送乌薪”来表达对朋友的问候。高登也曾因“雪寒官冷家乏薪炭”而作文向朋友求救：“雪中送炭从来事，况尔羁躬觅蠧椽。”