钱谦益（1582-1664），江苏常熟人，字受之，号牧斋，晚号蒙叟，东涧老人。著名的诗人、史学家、文学家、收藏家。他出生的时候是万历十年，那一年张居正去世；死的时候是康熙三年，也叫永历十八年，那一年，张煌言被俘，随后被杀，李来亨兵败全家自焚，夔东十三家覆灭，中国大陆最后一丝抗清的火焰也随之熄灭。
钱谦益可以说是明朝人里最懂明朝史的人，他在弘光元年和顺治三年曾经两次向南明和清政府提出修明史，无奈种种原因下未能如愿。到了晚年，自己居住在常熟老家，仍然不忘初心，自己私下修史，结果书斋绛云楼失火，不但书稿全部被烧毁，就连收藏的古书也全都烧完了。此时的他已是70多岁的老人，一生的心血就此烟消云散。其实作为史学家的钱谦益，他修史的初衷和他这个人的命运是完全一致的。他想做好官，想当忠臣，想青史留名，想修明史，最后却都未如愿。
钱谦益万历三十八年（1610年）中进士，仕途却非常不顺利，直到十年后的泰昌元年（1620年）才正式进入官场，但不久就被御史弹劾罢官，回到了江南。天启七年（1627年）朱由校驾崩，崇祯即位，他应周延儒温体仁召入朝，周温二人本打算推钱入内阁，但钱谦益不愿意在这二人之下，自己走门路关系，找到了曹化淳。一来二去的周温觉得钱太不是东西，就通过常熟人张汉儒弹劾钱贪污，钱谦益通过曹化淳反而打死了张汉儒，其钻营和人脉的能力可见一斑，不过这件事之后他也在朝中彻底臭了，于是只好又回到老家。
回去后他吟诗作文，逐渐变成江南文坛领袖，当地不少读书人以能见到钱谦益为荣。有一个叫程嘉燧的人，和钱关系极好。程嘉燧善于写诗作画，钱谦益回常熟后，邀请程住在一起，天天舞文弄墨，十年后程嘉燧才回到休宁老家，不久就去世了。这件事情写进了《明史》，从一个侧面说明钱谦益在江南文坛的地位。
也就是在程嘉燧去世前后，崇祯十二年（1639年），钱谦益第一次见到柳如是的《西湖八绝诗》，大为赞赏，于是邀柳如是同游西湖，开始了他们长达25年的爱情长跑。钱谦益把柳如是比为卓文君，柳如是把钱谦益比为东汉才子马融。柳如是当时21岁，追星的年纪，钱谦益已经丧偶，于是二人私定终身。