这句话源于《诗经?卫风?木瓜》：?投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。?人们后来就以?投木报琼?比喻施惠于人，用以指报答他人对待自己的深情厚谊。
这句话的意思是他送我木瓜，我以琼瑶还报给他。而这其中的意义最开始指的并不是为了报恩，而是表示永远与他交好的意思。这原本是一首情人间互相赠送礼物的诗句，到了后世却被用来表达对他人恩情的回报。从诗句后面的?永以为好也?可以看出这最开始并不是一首报恩诗，这句话说的是，珍重情谊永远相好。这首诗的原文是：?投我以木瓜，报之以琼琚。
匪报也，永以为好也！
投我以木桃，报之以琼瑶。
匪报也，永以为好也！
投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也！ ?整首诗分为三章，每章4句，读起来朗朗上口，他的语言质朴，格调明快，诗中各章只有两个字不同，其余句子完全相同，都是在用不同的事物做比喻，借此来表达二人的感情。这首诗中其中包含了一个行为，在古代两情相悦的两个人经常会互赠信物，美名其曰?定情信物?在双方二人，互相喜欢甚至发展到私定终身的时候，互相赠送。在这个过程中重要的更是?定情?而不是?信物?本身。通常，男性送给女性的信物有发钗、手镯、玉佩等，而女性回赠的大多数都是由自己亲手制作的香囊，吊坠等物。甚至在古代他们都不会去相互表白，主要就是借助?定情信物?来联系着二人之间的感情。并且发展到后来在父母为子女定亲的时候都会交换玉佩作为信物，在定下一纸婚约才算完整的订婚了。