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乾隆于乾隆十六年(1751)、乾隆二十二年(1757)、乾隆二十七年(1762)、乾隆三十年(1765)、乾隆四十五年(1780)、乾隆四十九(1784)年六下江南。他是乘船顺大运河南下，大运河两岸的城市，象济宁、无锡等自然是他停游的地方，另外还巡游了扬州、苏州、杭州、镇江、南京等许多风光秀丽的城市。
其路线大致相同，我们试以乾隆三十年（1765年）的第四次南巡为例，略窥全豹
正月十六日，乾隆奉皇太后从北京启程，行至山东德州府时，赏给前来接驾献诗者各大小荷包一对，小荷包二对
二月初八，乾隆由山东入江苏境，在宿迁顺河集减去部分扈驾兵丁和大部分随行车辆，然后在徐家集渡过黄河。
乾隆在黄淮交汇的清口巡查河务，从此开始乘船沿运河行驶
船队由京口渡过长江，二月二十五日，乾隆驻跸苏州府，赏给六班拉纤河兵（每班600人）各一月钱粮。乾隆在苏州游览各处园林，又陆行至灵岩山游玩，前后八天
闰二月初三，乾隆由苏州出发，继续沿运河前行，至嘉兴右门镇后，乾隆舍舟骑马前往海宁阅视海塘，而后重新登船。
初七日，乾隆到达此行的终点杭州。乾隆在杭州登观潮楼检阅福建水师，游览西湖美景，题诗作赋，好不快活，竟一住12天。
闰二月十九日，乾隆奉太后回銮。二月二十三日至苏州府，乾隆十分喜爱苏州风光，又游玩六天，才依依不舍的离去。
乾隆至镇江后，两次奉太后渡江，游览长江中的名胜金山和焦山
三月初三，乾隆从长江登陆至江宁府（今南京）驻跸，并亲诣明太祖朱元璋的陵墓奠酒致祭，还参观织造机房
三月初十，乾隆离开江宁，由七里港奉太后渡过长江，然后由江浙运河回返
三月十九日，乾隆至黄、淮、运三河交界的清口，查看洪泽湖高堰大坝后渡过黄河。
以往至顺河集时，乾隆酒舍舟登陆了，但这一次他仍然同皇太后一道继续乘船，由济宁、临清至德州。
四月十三日，乾隆由德州上岸，皇太后则走水路回京
四月二十一日，乾隆先到北京，四天后皇太后也回到北京
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此次南巡从正月十六日出发，至四月二十五日太后返京，***计四月有余（其中二月为闰月），总数126天，为六次南巡中时间最长的一次
乾隆历次南巡，一般天津是首驻跸地；顺京杭大运河南下，则经过扬州；至于镇江，可以肯定乾隆在四十五年（1780年）的第五次南巡中到达过那里。另外，还有一些地方因为正直官员的抵制，乾隆未能成行，比如我们刚才说的第四次南巡，乾隆本打算从杭州到湖州游玩，却因为绍兴知府赵某作梗（暗中在御舟必经的河道中抛下木头石块，结果试航时船触石木而停，疏浚有待时日），故而乾隆此行未成。
乾隆六下江南，曾经八次登临南湖湖心岛。也就是他每次下江南均要游览南湖，但他第三、第四次下江南回京时又登临了湖心岛。现在湖心岛上还留下乾隆诗碑两块，刊有乾隆咏南湖烟雨楼诗十四首。其中东御碑亭有诗云：“不蓬莱岛即方壶，弱柳新荑清且都。烟态依稀如雨态，滮湖消息递西湖。自宜春夏秋冬景，何必渔樵耕牧图。应放晴光补畴昔，奇遐必献兴真殊”。这是乾隆第二次南巡（公元1757年）到南湖写下的。其背面乾隆的题诗：“未年丑岁两经行，烟雨都逢副盛名。却讶今番出新样，自过江后总开晴。柳丝窣地折腰舞，梅朵烘春笑口迎。更上高楼聊极目，水村近远望分明”。这首诗是乾隆第三次南巡时到南湖（公元1762年）所写的。西御碑亭两首，是乾隆第一次南巡（公元1751年）与第二次南巡（公元1757年）——“春云欲泮旋蒙蒙，百顷明湖一棹通。回望还迷堤柳绿，到来才辨榭梅红。不殊图画倪黄境，真是楼台烟雨中。欲倩李牟携铁笛，月明度曲水晶宫”；“杨柳矶边系画舟，六年清跸重来游。素称雨意复烟意，漫数处州还沔州。诗句全从画间得，云山常在镜中留。鸳湖依旧谁相识，懒惰无心问野鸥。”
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