这首诗写的是一位被周朝流放到南部边疆的大臣的哀怨自诉。
第一节，“四月维夏，六月徂署。先祖匪人，胡宁忍予？”人间四月是夏天，六月进入炎暑。我的先祖不是好人，否则怎么忍心让我受苦？
第二节，“秋日凄凄，百卉具腓。乱离瘼矣，爰其适归？”秋天时光真凄凉，花草树木都凋零。动乱遭难生病痛，去哪里才能找到归宿？
第三节，“冬日烈烈，飘风发发。民莫不谷，我独何害？”冬天变得严寒，狂风毕剥作响。人人都有好运气，为什么我要遭受不幸？
第四节，“山有嘉卉，侯栗侯梅。废为残贼，莫知其尤！”山上长着好花木，有栗树还有梅树。它们都已凋零，不知道这是谁的罪过。
第五节，“相彼泉水，载清载浊。我日构祸，曷云能谷？”看那泉水，时而清澈时而浑浊。我天天被人构陷遭罪，什么时候才能有好结果？
第六节，“滔滔江汉，南国之纪。尽瘁以仕，宁莫我有？”滚滚长江与汉水，南国的命脉。我在职务上鞠躬尽瘁，怎么能不善待我？
第七节，“匪鹑匪鸢，翰飞戾天。匪鳣匪鲔，潜逃于渊。”不是大雕也不是老鹰，高飞直冲天际。不是鲤鱼也不是鲟鱼，能逃进深渊。
第八节，“山有蕨薇，隰有杞桋。君子作歌，维以告哀。”山上长着蕨菜薇菜，洼地长着枸杞和赤楝。我写下这首诗，只是为了诉说心中的哀苦。
四月，夏历四月，即今天的农历四月，下文提到的“六月”也是如此。徂（cú），往；徂暑，暑天将要过去。匪人，一说不是好人，一说不是他人。胡宁，为什么。忍予，忍心让我（受苦）。
卉（huì），草的总名。腓（féi），“痱”的假借字，（草木）枯萎或者生病。瘼（mò），生病、痛苦。爰（yuán），何。适，往、去。归，归宿。
烈烈，即“冽冽”，严寒的样子。飘风，大风、疾风。发（bō）发，通“剥剥”，拟声词，狂风呼啸时的声音。榖（gǔ），善、好。何（hè），通“荷”，承受。
侯，有。废，大。残贼，残害。尤，错、罪过。相，看。载，又。构，“遘”的假借字，遇到、遭受。曷（hé），何。云，语助词。
江汉，长江、汉水。南国，周朝的南部边疆区域外的地方，主要是楚国。纪，纲纪，隐身为南国重要的水路经络。尽瘁，尽心尽力，以致憔悴。仕，任职。有，通“友”，相亲、友爱，这里指关心爱护。
鹑（tuán），雕。鸢（yuān），老鹰。翰（hàn）飞，高飞。戾（lì），至。鱣（zhān），大鲤鱼。鲔（wěi），鲟鱼。蕨薇，野菜。杞，枸杞。桋（yí），赤楝。维，是。以，用。
周王朝直接统治的区域，一般都是京畿地区。西周时期以镐京为中心，东周时期以洛阳为中心。周王朝的南部边疆，在长江、汉水流域，这一带除了有一些姬姓小国之外，最大的国家当属楚国。春秋之际，楚国实力大增，开始对周王朝有挑衅举动。
诗人被谗臣构陷，流放到边境地区，远离京师，心中的愁苦无处诉说，只能写诗纾解心中的忧愤。全诗分为两部分。第一部分为前三节，写被流放之“哀”，物候变迁，从夏天到冬天，流放之路一走就是大半年；诗人扪心自问，不明白命运如此不公。第二部分为后四节，诗人目之所及，一片凄凉，皆沾染上了心中的忧伤；山上的嘉木被摧残，泉水浑浊不堪，诗人在鞠躬尽瘁之后却被抛弃；鱼鸟还能寻找安乐之地，而面对如此不公的命运，诗人却毫不办法，只能写诗一首，诉说哀苦。
诗经专题第204篇，总第204篇。