1673年，明朝叛将平西王吴三桂因为不满清廷裁撤三藩，自称天下都招讨兵马大元帅，提出"兴明讨虏"的口号，在云南起兵造反。福建靖南王、广东平南王二藩和吴三桂在各地的党羽如四川的郑蛟麟、谭弘、吴之茂，广西的罗森、孙延龄，陕西的王辅臣，河北的蔡禄等也先后树起叛旗，纷纷响应。一时之间，形势对吴三桂非常有利。
在与吴三桂叛军的八年战争中，清朝廷最先起用顺承郡王勒尔锦，任命他为"宁南靖寇大将军"，率大军进驻荆州（湖北江陵）讨伐吴军。勒尔锦与吴三桂隔江对峙，八年时间不敢过江一步，直到吴三桂病死后，才渡江攻取常德。朝廷命令他西征重庆，他竟然自请解除职务，不愿再战，康熙只得将他免职并革去郡王的爵位。
1674年，清朝廷任康亲王杰书（勒尔锦的堂叔父）为"奉命大将军"，经略浙江、福建。杰书不但任由台湾郑经军攻占海澄，而且大军龟缩在浙江境内两年，军事上无能、胆怯到了极点，后来受到了和他的侄子勒尔锦一样的处罚。
吴三桂铜像
清朝廷派往江西两个亲王：简亲王喇布和安亲王岳乐。喇布同勒尔锦、杰书一样，贪生怕死、畏缩不前，所部自然没有战斗力。而"定寇大将军"岳乐却是很能打，也很敢打。他的部队先后攻下了安福、都昌、萍乡等地，1677年，岳乐军攻入湖南，扭转了当时清军被动挨打的不利局面。
岳乐军攻城略地的主要力量不是清军的"八旗军"，而是汉军的"绿营兵"。"绿营兵"是清朝在统一全国过程中，将收编的明军及其他汉兵，参照明军原来的建制，以营为单位进行重新组建，为了区别于八旗的黄白红蓝四色，以绿旗为部队的标志，因此称为"绿营兵"。全国"绿营兵"的总兵力有六十六万人左右，分别受当地的总督、巡抚、提督等的节制领导。
努尔哈赤建立后金政权的初期，投降过来的蒙人、汉人，都编入"满八旗"内。随着耿精忠、孔有德、尚可喜等前明军将领的加入，组建了汉军。汉军最初分为两翼，进而分为四旗，最后随着多尔衮的入关发展成为"汉八旗"。同时以察哈尔、喀喇沁蒙人为主的部队被编为"蒙八旗"。
满、蒙、汉二十四旗的部队总人数不到二十万，这些兵力无法占领明朝的广大疆土，满清朝廷主要是依靠吴三桂、洪承畴、耿精忠等明朝降将攻灭的朱家江山。
八旗兵的盔甲
吴三桂起兵时的兵力有三十万人，都是能征惯战的老兵，战斗力强悍。福建耿精忠手下有15万军队，广东尚之信手下也有10万人以上。八旗军从兵力和战力上都未必是吴军的对手，打垮吴军主要力量就是当时的"绿营兵"。
李之芳、佟国正、福建的姚启圣、四川的周有德、平凉的赵良栋、甘肃陕西的张勇、王进宝等人率领绿营兵，经过艰苦鏖战，将吴三桂和他的党羽各个击破，将三藩的属地划归清朝廷直接管辖。
绿营兵的基干部队，是明军在南京投降的二十多万和在九江投降的十几万人。比如张勇原来在明朝名将左良玉麾下任副将，在九江投降清军。
张勇善于领兵打仗，他在顺治时期，就屡立战功。吴三桂叛乱时，王辅臣派人招降张勇，不仅被他拒绝，使臣也被公开处死。张勇非常懂得用人，名将赵良栋、王进宝都是由他举荐，独当一面参与平叛的。
昆明金殿
赵良栋原是陕西绿营守备，吴三桂反叛时已经升任天津总兵，在张勇的举荐下，和西宁总兵王进宝一起，协助图海平定了凉州的王辅臣。随后，清军分四路进军四川。1679年，赵良栋由甘肃入陕西，占领了汉中，进而陆续占领成都、西昌，从陕西一直打到了昆明。
赵良栋在昆明会和了贝子彰泰的四十万大军，而此时昆明城内的吴军只有五千人。彰泰按兵不动，不敢主动攻城，并劝说赵良栋不要轻举妄动。赵良栋得到城内吴军情报后，率先攻城，彰泰不得不领军配合，很快攻下了昆明城，消灭了吴军的残余势力。