中国最大海洋是南海。
南海，在国际上一般指南中国海；在中国或指南中国海或指中国南海。
南海为东北—西南走向，其南部边界在南纬3度，位于印度尼西亚的南苏门达腊和加里曼丹之间，北边至中国，东北至台湾本岛，东至菲律宾群岛，且包含吕宋海峡西半侧，西南至越南与马来西亚，通过巴士海峡、苏禄海和马六甲海峡连接太平洋和印度洋。整个南海几乎被大陆、半岛和岛屿所包围。其形状近似菱形，从四周呈阶梯状向中部加深。
南海为世界第三大陆缘海，仅次于珊瑚海和阿拉伯海，面积约356万平方公里。
人文历史
名称演变
明朝时期
南海名称很早就出现于古籍。周朝诗经《江汉》记载：“江汉之浒，王命召虎：式辟四方，彻我疆土。匪疚匪棘，王国来极。于疆于理，至于南海。”也就是说，南海自周宣王时期起，就是中国的。
民国时期
谢承《后汉书》说“交趾七郡贡献皆从涨海出入”。东汉杨孚《异物志》记载：“涨海崎头，水浅而多磁石，徼外人乘大舶，皆以铁锢之，至此关，以磁石不得过。”三国吴万震《南州异物志》称：“东北行，极大崎头出涨海，中浅而多磁石”。宋李昉等撰《太平御览》引三国吴康泰《扶南传》：“涨海中到珊瑚洲”。
“涨海”之称一直延续到南北朝，而《梁书》卷54《海南诸国列传》：“干陁国在南海洲上”（干陁国故地在今苏门答腊岛），已开始使用“南海”名称，至唐宋时期“南海”之称渐多，初唐被流放越南的诗人沈佺期有“身投南海西”的诗句（《赦到不得归题江上石》）。以上引述说明，远在1500年前中国人民已经认识南海和南海诸岛，把南海称为“涨海”、“南海”；南海诸岛泛称“涨海崎头”、“珊瑚洲”；而以“磁石”指称暗礁暗滩，其含意是南海暗礁暗滩多，来往船只搁浅难脱，象被磁石吸住一样。
《琼州府志》在解释“涨海”的含义时说：“南溟者天池也，地极燠，故曰炎海；水恒溢，故曰涨海。” 清初学者屈大均《广东新语》也有类似解释：“炎海善溢，故曰‘涨海’。”反映中国古人对南海潮汐现象的认识。南海在古代除了称为“涨海”、“南海”、“炎海”之外，还有“朱崖海”（晋郭璞注《山海经》：“（离耳国）即儋耳也，在朱崖海水中”；又唐李善对晋左思《吴都赋》注：“朱崖海中有渚……”）、“大洲洋”、“琼洋”（《崖州志》：“州东接大洲洋，有千里石塘、万里长沙，为琼洋最险之处”，《琼州府志》同此）、“琼海”（清陈伦炯《海国闻见录》：“至琼海万州，曰万里长沙……”；《琼州府志》：“则琼之海，其涨海乎”）等。对南海诸岛的称呼，除了上述“涨海崎头”、“珊瑚洲”之外，还有“木饮州”（前引唐李善对《吴都赋》“饮木”一词的注：“朱崖海中有渚，东西五百里，南北千里，无水泉，有木斩之，以盆瓮承其汁而饮之”，按“饮木”当指饮椰子汁；唐段成式《酉阳杂俎》：“木饮州，珠崖一州，其地无泉，民不作井，皆仰树汁为用”）等。其中康泰《扶南传》关于“涨海中到珊瑚洲，洲底有盘石，珊瑚生其上也”的记载，是世界上最早对南海诸岛珊瑚岛礁成因作出的科学说明。
九段线
到了现代，中国在南海主权的最主要依据是传统疆域线，即“九段线”。
抗日战争胜利后，中国政府(时为国民政府)从侵略者日本手中收回了南海诸岛。1946年，中国政府有感于南海海域地图混乱，展开了南海划界工作。当时负责划界的一艘军舰名为“永兴”——西沙群岛最大的岛屿永兴岛就因此得名。
1947年，当时的内政部完成了南海划界，确定“九段线”。这条线最南到北纬4°的曾母暗沙，奠定了当代中国南海疆界的基本走向。黄岩岛也在“九段线”中国领海范围内。黄岩岛是中国固有领土的另一个佐证是，1898年美西战争结束时，以东经118°划界，以东为菲律宾领海；但是黄岩岛的位置约为117°48’，在法理上也在菲律宾国土以外。在1947年划界之后的四分之一个世纪，周边国家一直没有提出异议，这就在国际法意义上产生了历史性主权。
南海争端
南海争端，起源于(上世纪)60年代末、70年代初中国近海油气资源的发现。此后菲律宾、越南等国非法控制一些地方，这不符合《联合国海洋法公约》的基本原则。
南海争端的起源与当时的历史因素也有关。当时，联合国正在制定海洋法，而海洋法长期对划界原则定义模糊不清。模糊的划界原则给了一些国家可乘之机。2015年5月，温哥华旧货摊出售一本1947年版本的《Collier'sWorldAtlas and Gazetteer》的地图兼地理词典，该词典中收录的一幅地图由Rand McNally公司绘制，其题目为《中国、法属印度、暹罗、及韩国的大众地图》。地图将中国、越南、与泰国并列在一起，故此南海也包含在内。内中地图对中国南海岛礁有详细描述，部分岛礁更明确标明主权属于中国。
首现地图
长沙国南部地形图
1973年12月出土于长沙马王堆三号汉墓中古地图，被历史学家谭其骧命名为《西汉初期长沙国深平防区地形图》，又称《长沙国南部地形图》，简称《地形图》，这地图画在长宽各96厘米的正方形绢上，根据与该图同时出土的一件木牍上 “十二年二月乙已朔戊辰”的字样，可知该墓的下葬年代为汉文帝十二年（公元前168年），所以成图时间当在2100年之前。《地形图》是现存最早标绘南海的地图。《地形图》的方位是上南下北，从全图看，主要区域绘制精确细致，其他部分则精度下降。从主区向上往南直到南海，这是西汉诸侯南越（南粤）王的辖区。这部分图的比例尺变小，绘图精度显著下降，图上画有河流，海岸线象征性地画为半月形曲线。不管怎样，2100多年前中国的地图上就已经出现了南海 ?。到了唐代，中国古代航海家在“南海”这一地理概念外，又增加一个新的地理概念：“西南海”，它泛指今日印、巴大陆南部海域，还包括了今日阿拉伯海。应该指出的是“南海”、“西南海”均是以中国本土为基准，以中国本土为观察中心点，其地理坐标中心是中国，它们都是中国古代航海家——舟师命名的。
汉代就对南海诸岛有过记载。元爪战争时期元朝海军出行很远。元代史料更是将“千里长沙”(即今天的南沙群岛)划入海南岛的管辖范围。明代郑和下西洋曾途经西沙和南沙，并留下了南海海域航海图。
诗咏南海
南海·诗词新调
李磊（诗词新调创始人）
少小黄河入世，
今日长成巨龙。
岂任南洋骚乱，
鱼鳖作浪兴风。
看我整顿乾坤，
胜于信步闲庭。
四海家国万里，
天高云淡潮平。
地理主权
南海有两个概念：南中国海是国际上的便称型地理水域，南接爪哇海，西通印度洋；中国南海是九段线内的领海、是主权区域（中国海外领事馆用此名介绍）。
1、南中国海（便称名）：
国际通称：South China Sea。面积：350万平方千米。
范围：指中国南方那个被陆地大体围绕的整体水域，东北至台湾，西南至新加坡海峡而接缅甸海，南通爪哇海。
国际上便称型命名规则：一些海域冠某国名或地名，是方便大众记忆的地理标识（不是主权名称）：日本海、朝鲜海峡、中国海、东中国海（不等于中国东海）、菲律宾海、台湾海峡（不是台湾独有的，大陆也有份）、巴士海峡（不是巴士岛独有的）、南中国海（不等于中国南海）、泰国湾、新加坡海峡（三国所有）、马六甲海峡（不是马六甲城市所有）、爪哇海（不是爪哇岛独有）、缅甸海、孟加拉湾、印度洋、阿拉伯海、阿曼湾、波斯湾。英吉利海峡、墨西哥湾也是便称（称英吉利—法兰西海峡语言上不方便），英国和法国都有部分领海。缅甸泰国越南所在的东南亚半岛，西方和国际上更是习惯性合称为“Indochina（印度中国）”（印度支那半岛、印度支那战争的支那china即中国）也是方便记忆。
群岛：九段线内的四大群岛，和线外的印尼纳土纳群岛、阿南巴斯群岛、淡美兰群岛、马来西亚雕门岛群岛、越南昆山群岛等。
2、中国南海（主权名）：
中国的控制情况-明晰标识
名称：The South Sea of China，或China' South Sea 。
范围：九段线（国界线）内的是中国领海。
面积：九段线内的南海是210万平方公里。
主权：中国确立九段线内岛滩等及附属海域的主权。
南海诸岛：古称长沙分为四沙，东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛。
汉代起称涨海、沸海，明清习称南海、石塘。宋代起海事发达、南沙群岛入中国版图。元爪战争时元朝海军出行很远。明清民时期用南沙和下南洋都是风气。2015年10月28日公布的英美海军航海旧记录，以第三方立场证明：清代和民国只有中国渔民遍布南海各岛礁，并在有的岛上常年生活。
地理区位
南海是中国南方那个被陆地大体围绕的整体水域：北靠中国大陆和台湾岛，东接菲律宾群岛，南邻加里曼丹岛和苏门答腊岛，
西接中南半岛和马来半岛。南海东北部经巴士海峡、巴林塘海峡等众多海峡和水道与太平洋相沟通，东南经民都洛海峡、巴拉巴克海峡与苏禄海相接，南面经卡里马塔海峡及加斯帕海峡与爪哇海相邻，西南经马六甲海峡与缅甸海相通。[10]从东海往南穿过狭长的台湾海峡，就进入南海了。东海的台湾海峡与南海之间的分界线为从广东省南澳岛南端至台湾岛南端猫鼻头的连线。南海是仅次于珊瑚海和阿拉伯海的世界第三大陆缘海（全球最大的海菲律宾海不是陆缘海）。南海位居西太平洋和印度洋之间的航运要冲，四周大部分为半岛和岛屿，在经济上、国防上都具有重要的意义。它的面积最广，约有356万平方公里，相当于16个广东省那么大。中国最南边的曾母暗沙距广东省约2000公里，
这要比广州到北京的路程还远。南海平均水深约1212米，中部深海平原中最深处达5567米，比大陆上青藏高原的平均高度还要大。南海海水表层水温较高从25℃到28℃左右，年温差3℃到4℃，盐度为35‰，潮差平均2米。
地理特征
主要以大陆架、大陆坡和中央海盆三个部分呈环状分布。中央海盆位于南海中部偏东，
南中国海地理区位
是大陆坡围绕的一个东北—西南走向的狭长海盆，大体呈扁的菱形，面积约40万平方千米，海底地势东北高、西南低，其北部水深3400米，南部4200米，最深在西北部为5559米。大陆架沿大陆边缘和岛弧分别以不同的坡度倾向海盆中，其中北部和南部面积最广。在中央海盆和周围大陆架之间是陡峭的大陆坡，分为东、南、西、北四个区，南海海盆在长期的地壳变化过程中，造成深海海盆，海盆内大部分地区比较平坦，可视为一个“深海平原”。虽称之为“平原”，但它的地形很复杂，其上矗立着27座高度超过1000米的海山（其中不少高度超过3400—3900米）以及20多座400—1000米高的海丘。南海诸岛就是在海盆隆起的台阶上形成的。