鸳鸯在求偶期多是一雄一雌活动，常常一起追逐飞行。雄鸟会紧紧跟在雌鸟身后，偶尔也会喂雌鸟小鱼以献殷勤。雄鸟和雌鸟亦常在一起相互梳理羽毛，看起来非常亲密。古人应该是观察到了这种鸟类出双入对的现象，因而视鸳鸯为忠贞爱情的象征。
在中国象征爱情的动物是鸳鸯，它们总是成双成对地游水嬉戏。不过关于鸳鸯夫妇生活的真相是怎样的呢？
“鸳鸯于飞，毕之罗之，君子万年，福禄宜之。”这是《诗经·小雅·鸳鸯》中以鸳鸯来描述爱情的诗句。汉代乐府名作《孔雀东南飞》中，也以鸳鸯来比喻焦仲卿和刘兰芝坚贞不渝的爱情。唐代诗人卢照邻的《长安古意》一诗，更是用“得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙”来表达对爱情的期盼。鸳鸯是一种漂亮的水禽，属于雁形目鸭科。雄鸟羽毛艳丽，翅上有棕黄色装饰性帆状饰羽，雌鸟的颜色则相对黯淡，较为雅致。鸳鸯雌雄的特征非常明显，古人以“鸳”命名雄鸟，以“鸯”命名雌鸟。
然而，近年的研究却揭示了鸳鸯一些鲜为人知的事实。其实，鸳鸯并不是严格的一夫一妻制，存在着混交的现象。雄性鸳鸯会与不同的雌性个体进行交配。
因此，同一窝里的小鸳鸯，虽然是一个母亲，却可能有不同的父亲。当然，一对鸳鸯夫妇通常会保持伴侣关系长达数年，这在鸟类中应该算是不错的了，因为大多数鸟类的伴侣关系一般只维持一个繁殖季节，来年就会另觅佳偶。不过，鸟类中确有忠贞的爱情关系，比如天鹅终其一生只维持一个伴侣。但是，传说中为死亡一方守节的情况在鸳鸯中并不存在。如果有一方死亡，另一方还是会寻找新的伴侣。
虽然现实和人们的希望存在差距，但在鸳鸯的身上还是寄托着人们对爱情的美好期望。这种期望已经超越了鸳鸯本身，成为一种象征性的文化符号。