清代书画家、文学家郑板桥题过几副著名的匾额，其中最为脍炙人口的是“难得糊涂”与“吃亏是福”这两副。
据说，“难得糊涂”四个字是在山东莱州的云峰山写的。有一年郑板桥专程至此观郑文公碑，流连忘返，天黑了，不得已借宿于山间茅屋。屋主为一儒雅老翁，自命“糊涂老人”，出语不俗。他的室中陈列了一块方桌般大小的砚台，石质细腻，镂刻精良，郑板桥十分叹赏。老人请郑板桥题字以便刻于砚背。板桥认为老人必有来历，便题写了“难得糊涂”四字，用了“康熙秀才雍正举人乾隆进士”的方印。
因砚台地，尚有许多空白，板桥说老先生应该写一段跋语。老人便写了“得美石难，得顽石尤难，由美石而转入顽石更难。美于中，顽于外，藏野人之庐，不入宝贵之门也。”他用了一块方印，印上的字是“院试第一，乡试第二，殿试第三。”板桥一看大惊，知道老人是一位隐退的官员。有感于糊涂老人的命名，见砚背上还有空隙，便也补写了一段话：“聪明难，糊涂尤难，由聪明面转入糊涂更难。放一著，退一步，当下安心，非图后来报也。”
“难得糊涂”到底是什么意思呢？
一：自我解嘲说。公元1751年，郑板桥在潍县“衙斋无事，四壁空空，周围寂寂，仿佛方外，心中不觉怅然。”他想，“一生碌碌，半世萧萧，人生难道就是如此？争名夺利，争胜好强，到头来又如何呢？看来还是糊涂一些好，万事都作糊涂观，无所谓失，无所谓得，心灵也就安宁了。”于是，他挥毫写下“难得糊涂”。因此它被称为“真乃绝顶聪明人吐露的无可奈何语，是面对喧嚣人生，炎凉世态内心并发出的愤激之词。”（《广陵奇才--郑板桥传》）
二：抗议之声说。公元1754年秋，郑板桥由山东范县调任潍县知县，上任之日正遇百年未见的旱灾。而钦差姚耀宗却不闻不问，反而向他求字画。郑板桥就以鬼画讽刺，钦差姚耀宗怒而撕画，郑板桥见百姓惨像，心力不支，非常忧郁。其妻相劝：既然皇上不问，钦差不理，你就装作糊涂嘛！郑板桥怒言：装糊涂，我装不来。你可知道，聪明难，糊涂难，由聪明变糊涂更难，难得糊涂。由此而有所启发，就以“拯救万民，在所不惜”激励自己，并开官仓赈灾。他所说的这句话，后来就成了“难得糊涂”的自注：“聪明难，糊涂难，由聪明而转入糊涂更难，放一着，退一步，当下心安，非图后来福报也。”台湾徐兰州说：“这句话文义，似乎喻人凡事不要太认真，得过且过，所谓‘不痴不聋，不作阿家翁’的另一注解。加以句读，聪明者有俗庸之智慧，有赖于人的先天遗传和后天的环境教育，才能培养成完美的性格，是以人欲聪明并不容易。”苏东坡诗云：“人皆养子望聪明，我被聪明误一生。”所以，聪明人难做。什么是糊涂呢？糊涂就是不精明。糊涂有两种：一种是真糊涂，懵懵处世，似是与生俱来，装不来，求不到；一种是装的假糊涂，明明是非黑白了然于心，偏偏装作良莠不分，既由‘聪明转入糊涂’了。根据郑板桥的这种性格和心理结构，出污泥而不染的高雅品格，要他违背自己的理念和道德行为，显然是一种痛苦与折磨。聪明人如基于良知道德有所为，而要他装作糊涂而无所为，的确很难。所以徐兰州认为：“郑板桥这段感慨‘难得糊涂’的题书，其中有段非常感性的心路历程，也是知识分子从政，在专制制度腐败政权中无法展现宏志的一种抗议之声。它具有为所当为的失败涵义，不可为而为的胆识。因此，这种‘心理调节’乃是‘试图把自己的心理反差平衡一下，以求得方寸的短暂安宁。”（《难得糊涂是郑板桥的抗议之声》）
三：心安理平说。郑板桥任潍县知县时，其堂弟为了祖传房屋的一段墙基，与邻居诉讼，要他函告兴化县相托，以便赢得官司。郑板桥看完信后，立即赋诗回书：“千里捎书为一墙，让他几尺又何妨？万里长城今犹在，不见当年秦始皇。”稍后，他又写下“难得糊涂”，“吃亏是福”两幅字。并在“难得糊涂”下加注‘聪明难，糊涂难，由聪明而转入糊涂更难，放一着，退一步，当下心安，非图后来福报也。’在“吃亏是福”下加注‘满者损之机，亏者盈之渐，损于己则盈于彼，各得心情之半，而得心安既平，且安福即在是矣’。此处引用的诗句其实为同时期的大学士张英所作，而此处将“难得糊涂”比喻为就是聪明；难得做一次糊涂，心安理得，也可取得心态平衡。因为“吃亏是福”既是“难得糊涂”最恰切的诠释。
四：自我解嘲说。郑板桥从不糊涂，他之所以兴叹“难得糊涂”，自有其苦衷在。朱铁志认为“郑板桥是个极为清醒的人。唯其清醒，正派，刚直不阿，而对谗言无能为力时，才会有‘难得糊涂’的感叹，‘难得糊涂’的难在那里呢？难在他毕竟清醒自明，心如明镜，无法对恶势力充耳不闻，视而不见；难在他一枝一叶总关情，对百姓的疾苦不能无动于衷。他只有假装糊涂，然则终不能无视现实，遂于痛苦于内，淡然于外，而生‘难得糊涂’之叹。”（《读书参考》）
郑板桥以“难得糊涂”而出名。他所说的“难得糊涂”，却有不同的解释，有望文生义的；有作词语解释的；也有就其深邃的内涵进行探讨的，诸说不一。那么它该作何种解释更为恰切呢？看来，“不知古人之世，不可妄论古人之辞也；知其世矣，不知古人之身世，亦不可以谬其文也。”（《文史通义.文德》）后人难知前人心态和处世的复杂文化环境，要有正确的解释，有时也难以自圆其说了吧。