九章怀沙划分层次如下：
全篇从内容上可分为五个层次。第一层十句写诗人初夏南行时的情景。首二句点明时间背景。三、四句是说自己怀着悲伤的心情向“南土”进发。这里所说的“南土”就正是屈原所欲自沉泪罗江之所在。
可见诗人的“伤怀永哀”，就在于他已清楚地意识到他正在走向自己生命旅程的最后归宿。当然，诗人哀伤的不仅是个人的毁灭，更主要的是国运的衰颓。
当时楚国都已经沦陷，亡国之日可待，诗人的一切希望均已破灭。所以在他看来，不论是国家还是个人的前途，都是“眴兮杳杳，孔静幽默”，一片死寂渺茫。于是诗人死志遂决。可见，他是把个人的命运和祖国的命运紧密联系在一起的。
第二层十句是诗人表白自己虽不见容于世但却决不改变初衷、变节从俗的坚定决心。而这正是诗人一生所坚守的原则。这一点在他的作品中随处可见，如《思美人》的“欲变节以从俗兮，媿易初而屈志”，《涉江》的“吾不能变心以从俗兮，固将愁苦而终穷”等等。
作品鉴赏
对此诗题“怀沙”，历代颇有歧见。洪兴祖《楚辞补注》、朱熹《楚辞集注》以为是“怀抱沙石以自沉”。汪瑗《楚辞集解》认为：“怀者，感也。沙，指长沙。”
蒋骥《山带阁注楚辞》持相同见解：“曰怀沙者，盖寓怀其地（指长沙），欲往而就死焉耳。”从诗章本身内容情感和《史记》所载屈原身世经历看，“怀沙”指“怀抱沙石以自沉”的可信性应该更大些。
诗篇开首先刻画诗人南行时的心情。“伤怀永哀兮”“郁结纡轸兮”两句极度表述忧郁、哀伤心理的诗句，一下子扣住了读者的心弦，表明诗人在初夏时节步向南方时，悲愤的情绪已达到了难以自抑的地步。