“男女有别”，在周代就已出现，但是在社会生活中，男女之间的交往并没有受到严格限制。《诗经》中就有大量反映。
静女其姝，俟我于城隅。（邶风）
期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。（鄘风）
遵大路兮，掺执子之乎兮。（郑风）
有美一人，伤如之何；寤寐无为，涕泗滂沱！（陈风）
这些都是写当时男女自由恋爱的诗句。《周礼》说：周代“以仲春之月会男女，是月也，奔者不禁。”这句话是说男女相爱在仲春之夜即可私奔。但事实上婚姻的结合并不是这么随心所欲的，它受到封建礼俗、父母的束缚。
诗经《卫风》中记述：“氓之蚩蚩，抱布贸丝，匪来贸丝，来即我谋。”
这段话写一段热恋中的情侣商量婚事，约定日期，但事情并不如意，卫国的婚礼没有媒人是不可成的，所以这对情侣不得不延迟婚期，也就有了“匪我衍期，子无良媒”的佳句。
春秋战国以来，逐渐形成各种礼教。而到汉代，以儒家为核心的礼教系统“男女有别”逐渐被列入女性教化的内容中。
孟子说“男女授受不亲”，就是对儒家男女有别的表达。
《礼记·曲礼》说：“男女不杂坐，不同椸枷，不同巾栉，不亲授。叔嫂不通问。诸母不漱裳。外言不入与梱，内言不出于梱。女子许嫁，缨非有大，故不如其门。姑姊妹女子子已嫁而反，兄弟弗与同席而坐，弗与同器而食。”
这段话规定在家庭内，男女不可坐在一起，不可把衣服挂同一衣架，不能通用一巾帕和梳子，不可亲手给东西或接东西，叔嫂之间不互相问候等等封建礼教。
《礼记·内则》说：“七年，男女不同席，不***食。夫妇为宫室，辨内外，男子居外，女子居内，深宫固门，阍寺守之，男不入，女不出。”
这段话写男女交往禁忌从七岁就开始了，便有“有别”，不同席，不***食。日常生活也有了男“外”女“内”的区别。
《礼记·内则》还说：
“男女非祭非丧不相授器。其相授，则女授以筐。其无筐，则坐奠之，而后取之。
内外不***井，不***湢浴，不通寝席，不通乞假，不通衣裳。
男子入内，不啸不指。夜行以烛，无烛则止。女子出门，必拥蔽其面，夜行以烛，无烛则止。
道路，男子由右，女子由左。”
这段话说男女不***井，不***浴室，也不可相互借物，男女相遇时，男右避女，女左避男。
吕坤在《闺范》中记载了这样一个男女授受不亲的故事：
“王凝，家青齐间，为虢州司户参军，以疾卒于官。家素贫，一子尚幼。妻李氏，携其子，负凝遗骸以归。东过开封，止于旅舍，主人不纳。李氏顾天色已暮，不肯去，主人牵其臂而出之。李氏仰天恸曰：“我为妇人，不能守节，而此手为人所执耶，即引斧自断其臂，见者为之叹惜。开封尹闻之，白其事于朝，厚恤李氏，而笞其主人。”
这段话写男女之间不能够两手相及，授受不亲，女性的手臂怎么能够被一个陌生男性拉呢？文中的李氏感受到无尽的耻辱，于是用斧子砍断了被拉的手，令人汗颜！
另外，明代也流传着一则“高邮死蚊”的故事：
“江南一女子，父亲狱，无兄弟供朝夕，女与嫂往省之，过高邮，其郡蚊盛，夜若轰雷，非帐中不能避。有男子招入帐者，嫂从之。女曰：男女有别，阿家为谁而可入耶——独露宿草莽中。行数日，竟为蚊嘬而死，筋有露者，土人立祠祀之，世传为露筋庙。”
一个好端端的少女，竟为了男女之别不进蚊帐而被蚊子活活咬死，实在让人汗颜！
古代多少男女青年，在封建礼教的情爱禁忌中，失去了自己的青春和幸福。在这种苛刻的“男女有别”中，女性只能在狭小的室内生活，与外界彻底隔绝，这实际上是一种男性对女性的奴役和摧残。